¿Qué es la subducción?

Subducción, latín para "llevado debajo", es un término utilizado para un tipo específico de interacción de placa. Ocurre cuando una placa litosférica se encuentra con otra, es decir, en zonas convergentes, y la placa más densa se hunde en el manto..

Cómo sucede la subducción

Los continentes están formados por rocas que son demasiado flotantes para ser transportadas a más de 100 kilómetros de profundidad. Entonces, cuando un continente se encuentra con un continente, no se produce subducción (en cambio, las placas chocan y se espesan). La verdadera subducción ocurre solo en la litosfera oceánica.

Cuando la litosfera oceánica se encuentra con la litosfera continental, el continente siempre permanece arriba mientras la placa oceánica se subduce. Cuando dos placas oceánicas se encuentran, la placa más antigua se subduce. 

La litosfera oceánica se forma caliente y delgada en las crestas del océano medio y se vuelve gruesa a medida que más rocas se endurecen debajo de ella. A medida que se aleja de la cresta, se enfría. Las rocas se encogen a medida que se enfrían, por lo que el plato se vuelve más denso y se sienta más bajo que los platos más jóvenes y más calientes. Por lo tanto, cuando dos placas se encuentran, la placa más joven y más alta tiene un borde y no se hunde.

Las placas oceánicas no flotan en la astenosfera como el hielo sobre el agua; son más bien como hojas de papel sobre el agua, listas para hundirse tan pronto como un borde pueda iniciar el proceso. Son gravitacionalmente inestables..

Una vez que una placa comienza a subducirse, la gravedad se hace cargo. Una placa descendente generalmente se conoce como una "losa". Donde se está subduciendo el fondo marino muy viejo, la losa cae casi hacia abajo, y donde se están subduciendo placas más jóvenes, la losa desciende en un ángulo poco profundo. Se cree que la subducción, en forma de "arrastre de la losa" gravitacional, es la fuerza tectónica de la placa impulsora más grande.

A cierta profundidad, la alta presión convierte el basalto en la losa en una roca más densa, eclogita (es decir, una mezcla de feldespato-piroxeno se convierte en granate-piroxeno). Esto hace que la losa esté aún más ansiosa por descender.

Es un error imaginar la subducción como una combinación de sumo, una batalla de placas en la que la placa superior fuerza a la inferior hacia abajo. En muchos casos es más como jiu-jitsu: la placa inferior se hunde activamente a medida que la curva a lo largo de su borde frontal funciona hacia atrás (retroceso de la losa), de modo que la placa superior es realmente succionada sobre la placa inferior. Esto explica por qué a menudo hay zonas de estiramiento, o extensión de la corteza, en la placa superior en las zonas de subducción..

Zanjas oceánicas y cuñas acrecionales

Donde la losa subductora se dobla hacia abajo, se forma una trinchera en aguas profundas. La más profunda de ellas es la Fosa de las Marianas, a más de 36,000 pies bajo el nivel del mar. Las trincheras capturan una gran cantidad de sedimentos de las masas de tierra cercanas, gran parte de las cuales se transportan junto con la losa. En aproximadamente la mitad de las trincheras del mundo, parte de ese sedimento se raspa. Permanece en la parte superior como una cuña de material, conocida como una cuña o prisma acumulativo, como la nieve frente a un arado. Lentamente, la zanja se empuja hacia el mar a medida que crece la placa superior. 

Volcanes, terremotos y el anillo de fuego del Pacífico

Una vez que comienza la subducción, los materiales en la parte superior de la losa (sedimentos, agua y minerales delicados) se transportan con ella. El agua, espesa con minerales disueltos, sube a la placa superior. Allí, este fluido químicamente activo entra en un ciclo energético de vulcanismo y actividad tectónica. Este proceso forma volcanismo de arco y a veces se lo conoce como la fábrica de subducción. El resto de la losa sigue descendiendo y abandona el ámbito de la tectónica de placas.. 

La subducción también forma algunos de los terremotos más poderosos de la Tierra. Las losas normalmente se subducen a una velocidad de unos pocos centímetros por año, pero a veces la corteza puede adherirse y causar tensión. Esto almacena energía potencial, que se libera como un terremoto cada vez que se rompe el punto más débil a lo largo de la falla..

Los terremotos de subducción pueden ser muy potentes, ya que las fallas a lo largo de las cuales ocurren tienen una superficie muy grande para acumular tensión. La zona de subducción de Cascadia frente a la costa del noroeste de América del Norte, por ejemplo, tiene más de 600 millas de largo. Un terremoto de magnitud ~ 9 ocurrió a lo largo de esta zona en 1700 DC, y los sismólogos piensan que el área podría ver otro pronto. 

El volcanismo causado por subducción y la actividad sísmica ocurren con frecuencia a lo largo de los bordes exteriores del Océano Pacífico en un área conocida como el Anillo de Fuego del Pacífico. De hecho, esta área ha visto los ocho terremotos más poderosos jamás registrados y alberga más del 75 por ciento de los volcanes activos y latentes del mundo.. 

Editado por Brooks Mitchell