Los efectos ambientales de la sal de carretera

La sal del camino, o deshielo, se usa para derretir el hielo y la nieve de las carreteras pavimentadas en el invierno. En América del Norte se usa regularmente en los estados y provincias del norte, y en carreteras de gran altitud. La sal de la carretera mejora la adherencia de los neumáticos al pavimento, lo que aumenta considerablemente la seguridad del vehículo, pero tiene efectos sobre el medio ambiente más allá de la superficie de la carretera..

¿Qué es la sal de carretera??

La sal de carretera no es necesariamente sal de mesa o cloruro de sodio. Existe una gran variedad de productos en el mercado para derretir nieve y hielo, incluyendo cloruro de sodio, cloruro de calcio e incluso jugo de remolacha. A veces, la sal se extiende como una salmuera altamente concentrada en lugar de en forma sólida. La mayoría de los deshielo funcionan fundamentalmente de la misma manera, reduciendo el punto de congelación del agua agregando iones, que son partículas cargadas. En el caso de la sal de mesa, por ejemplo, cada molécula de NaCl produce un ion de sodio positivo y un ion de cloruro negativo. En concentraciones suficientemente grandes, los diferentes iones liberados por la sal de la carretera tienen efectos perjudiciales para el medio ambiente..

La sal de carretera se aplica antes y durante los eventos de hielo y nieve, a tasas que varían según las condiciones locales. Una herramienta de planificación del Salt Institute estima que las autoridades de transporte deben planificar cientos de libras de sal por milla de carretera de dos carriles, por tormenta. Aproximadamente 2.5 millones de toneladas de sal de carretera se aplican anualmente a las carreteras en la cuenca de la Bahía de Chesapeake solo.

Dispersión

La sal no se evapora ni desaparece; Se dispersa lejos de la carretera en una de dos formas. Disuelto en agua derretida, la sal ingresa a las corrientes, estanques y aguas subterráneas, lo que contribuye a la contaminación del agua. En segundo lugar, la dispersión aérea proviene de la sal seca que es pateada por los neumáticos y el agua derretida salada se convierte en gotas en el aire al pasar los vehículos y se rocía fuera de la carretera. Se pueden encontrar cantidades sustanciales de sal de carretera a 100 m (330 pies) de distancia de las carreteras, y todavía se observan cantidades medibles más allá de 200 m (660 pies).

Efectos de sal de carretera

• En aguas subterráneas. La sal se filtra al agua subterránea donde puede residir durante largos períodos de tiempo, lo que a su vez afecta la salud humana, animal y de la vegetación. Los pozos contaminados deben ser abandonados. Durante un período de 20 años, el Departamento de Transporte de New Hampshire reemplazó 424 pozos privados debido a la contaminación de sal en la carretera, a un costo de $ 3.2 millones.
• Sobre la vegetación. El daño de las hojas y la muerte se observan comúnmente a lo largo de las carreteras, pero estos efectos pueden extenderse a cierta distancia. Las especies invasoras tolerantes a la sal, por ejemplo, el knotweed japonés, se apoderan de los bordes de las carreteras..
• Sobre la vida acuática. La sal en los estanques y lagos crea una capa de agua salada en el fondo, que priva los nutrientes de las plantas y animales acuáticos. Además, las concentraciones elevadas de sal en el agua dulce tienen efectos perjudiciales sobre el crecimiento, la reproducción y la supervivencia de una gran variedad de invertebrados, peces y anfibios.. 
• En mamíferos y aves. Beber agua salada puede conducir a la toxicidad de la sal. Las aves pequeñas confunden los cristales de sal con la arena, y la ingestión de pequeñas cantidades conduce a una toxicidad aguda y la muerte..
• Sobre colisiones de vida salvaje. Los grandes mamíferos como los ciervos y los alces se sienten atraídos por la sal a lo largo de las carreteras, habitándolos al tráfico y aumentando el riesgo de colisiones peligrosas..

En última instancia, las vidas humanas se salvan con el uso de la sal de carretera en invierno. La investigación de alternativas seguras a la sal de carretera es importante: se está realizando una investigación activa con jugo de remolacha, salmuera de queso y otros subproductos agrícolas..  

Que puedo hacer?

• Anime a su municipio a usar la sal de carreteras de manera inteligente. Las ciudades gemelas en Minnesota han reducido significativamente su aplicación de sal simplemente adoptando estrategias de aplicación óptimas. Y también ahorra dinero.
• Reduzca su propia aplicación de sal. Pala bien y pala a menudo. Quitar la nieve antes de pisarla o conducirla evita la formación de una capa de nieve resbaladiza y compacta.
• Elija alternativas más seguras para su calzada y entrada. Aunque no están completamente libres de problemas, los productos como el acetato de calcio y magnesio (CMA) y la arena son alternativas razonables.. 

Fuentes

Illinois DOT. Consultado el 21 de enero de 2014. Estudio de dispersión atmosférica de deshielo de sal aplicada a carreteras

Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire. Consultado el 21 de enero de 2014. Impactos ambientales, sanitarios y económicos de la sal de carretera.

El instituto de sal. Consultado el 21 de enero de 2014. The Snowfighter's Handbook: a Practical Guide for Snow and Ice Control.