Los costos ambientales del algodón

Ya sea que usemos camisas de algodón o que duermamos en sábanas de algodón, lo más probable es que en cualquier día, utilicemos algodón de alguna manera. Sin embargo, pocos de nosotros sabemos cómo se cultiva o su impacto ambiental..

¿Dónde se cultiva el algodón??

El algodón es una fibra que se cultiva en una planta del Gosipium género, que, una vez cosechado, se puede limpiar y hilar en la tela que conocemos y amamos. Al necesitar sol, abundante agua e inviernos relativamente libres de heladas, el algodón se cultiva en una sorprendente variedad de lugares con diversos climas, incluidos Australia, Argentina, África occidental y Uzbekistán. Sin embargo, los mayores productores de algodón son China, India y Estados Unidos. Ambos países asiáticos producen las mayores cantidades, principalmente para sus mercados internos, y Estados Unidos es el mayor exportador de algodón con aproximadamente 10 millones de pacas cada año..

En los Estados Unidos, la producción de algodón se concentra principalmente en un área llamada el Cinturón de Algodón, que se extiende desde el bajo río Mississippi a través de un arco que abarca las tierras bajas de Alabama, Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte. El riego permite una superficie adicional en el Panhandle de Texas, el sur de Arizona y el Valle de San Joaquín de California..

¿Es malo el algodón para el medio ambiente??

Saber de dónde viene el algodón es solo la mitad de la historia. En un momento en que la población general se está moviendo hacia prácticas más ecológicas, la pregunta más importante se refiere al costo ambiental del cultivo de algodón..

Guerra química

A nivel mundial, se cultivan 35 millones de hectáreas de algodón. Para controlar las numerosas plagas que se alimentan de la planta de algodón, los agricultores han dependido durante mucho tiempo de la aplicación intensiva de insecticidas, lo que conduce a la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas. En los países en desarrollo, la mitad de los pesticidas utilizados en toda la agricultura se destinan al algodón..

Los recientes avances tecnológicos, incluida la capacidad de modificar el material genético de la planta de algodón, han hecho que el algodón sea tóxico para algunas de sus plagas comunes. Aunque esto ha reducido el uso de insecticidas, no ha eliminado la necesidad. Los trabajadores agrícolas, particularmente donde la mano de obra está menos mecanizada, continúan expuestos a productos químicos nocivos..

Las malas hierbas competidoras son otra amenaza para la producción de algodón. En general, se utiliza una combinación de prácticas de labranza y herbicidas para repeler las malezas. Un gran número de agricultores han adoptado semillas de algodón genéticamente modificadas que incluyen un gen que lo protege del herbicida. glifosato (el ingrediente activo en el resumen de Monsanto). De esa manera, los campos se pueden rociar con el herbicida cuando la planta es joven, eliminando fácilmente la competencia de las malezas. Naturalmente, el glifosato termina en el medio ambiente, y nuestro conocimiento de sus efectos sobre la salud del suelo, la vida acuática y la vida silvestre está lejos de ser completo..

Otro problema es la aparición de malezas resistentes al glifosato. Esta es una preocupación especialmente importante para aquellos agricultores interesados ​​en seguir prácticas de labranza cero, que normalmente ayudan a preservar la estructura del suelo y reducir la erosión. Si la resistencia al glifosato no funciona para controlar las malezas, puede ser necesario reanudar las prácticas de labranza que dañan el suelo.

Fertilizantes Sintéticos

El algodón cultivado convencionalmente requiere el uso intensivo de fertilizantes sintéticos. Desafortunadamente, tal aplicación concentrada significa que gran parte de los fertilizantes terminan en las vías fluviales, creando uno de los peores problemas de contaminación de nutrientes a nivel mundial, volcando las comunidades acuáticas y conduciendo a zonas muertas sin oxígeno y sin vida acuática. Además, los fertilizantes sintéticos aportan una cantidad importante de gases de efecto invernadero durante su producción y uso..

Riego pesado

En muchas regiones, la lluvia es insuficiente para cultivar algodón. Sin embargo, el déficit puede compensarse regando los campos con agua de pozos o ríos cercanos. De donde venga, las extracciones de agua pueden ser tan masivas que disminuyen significativamente los caudales de los ríos y agotan las aguas subterráneas. Dos tercios de la producción de algodón de la India se riegan con agua subterránea, por lo que puede imaginar las ramificaciones perjudiciales..

En los Estados Unidos, los productores de algodón occidentales también dependen del riego. Obviamente, uno podría cuestionar la conveniencia de producir un cultivo no alimentario en zonas áridas de California y Arizona durante la actual sequía de varios años. En el Panhandle de Texas, los campos de algodón se riegan bombeando agua del acuífero Ogallala. Abarcando ocho estados desde Dakota del Sur hasta Texas, este vasto mar subterráneo de agua antigua está siendo drenado para la agricultura mucho más rápido de lo que puede recargarse. En el noroeste de Texas, los niveles de agua subterránea en Ogallala han caído más de 8 pies entre 2004 y 2014.

Quizás el uso excesivo más dramático del agua de riego sea visible en Uzbekistán y Turkmenistán, donde el Mar de Aral disminuyó en un 85% en la superficie. Se han diezmado los medios de vida, los hábitats de vida silvestre y las poblaciones de peces. Para empeorar las cosas, los residuos de sal y pesticidas ahora secos se eliminan de los antiguos campos y el lecho del lago, lo que afecta negativamente la salud de los 4 millones de personas que viven a favor del viento a través de un aumento de abortos involuntarios y malformaciones..

Otra consecuencia negativa del riego intenso es la salinización del suelo. Cuando los campos se inundan repetidamente con agua de riego, la sal se concentra cerca de la superficie. Las plantas ya no pueden crecer en estos suelos y la agricultura tiene que ser abandonada. Los antiguos campos de algodón de Uzbekistán han visto este problema a gran escala..

¿Existen alternativas ecológicas para el crecimiento del algodón??

Para cultivar algodón de una manera más ecológica, el primer paso debe ser reducir el uso de pesticidas peligrosos. Esto se puede lograr a través de diferentes medios. El Manejo Integrado de Plagas (MIP), por ejemplo, es un método establecido y efectivo para combatir las plagas que resulta en una reducción neta de los pesticidas utilizados. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, el uso de IPM disminuyó el uso de pesticidas para algunos de los productores de algodón de la India en un 60-80%. El algodón genéticamente modificado también puede ayudar a reducir la aplicación de pesticidas, pero con muchas advertencias.

Cultivar algodón de manera sostenible también significa plantarlo donde la lluvia sea suficiente, evitando el riego por completo. En áreas con necesidades marginales de riego, el riego por goteo ofrece importantes ahorros de agua..

Finalmente, la agricultura orgánica toma en consideración todos los aspectos de la producción de algodón, lo que lleva a la reducción de los impactos ambientales y mejores resultados de salud tanto para los trabajadores agrícolas como para la comunidad circundante. Un programa de certificación orgánica bien reconocido ayuda a los consumidores a tomar decisiones inteligentes y los protege del lavado ecológico. Una de esas organizaciones de certificación de terceros son los Estándares Globales de Textiles Orgánicos.

Fuentes

• Fondo Mundial para la Vida Silvestre. 2013. Algodón más limpio y verde: impactos y mejores prácticas de gestión.