Megatherium, también conocido como pereza gigante

• Nombre: Megatherium (griego para "bestia gigante"); pronunciado meg-ah-THEE-ree-um
• Habitat: Bosques de América del Sur
• Época histórica: Plioceno-Moderno (hace cinco millones-10,000 años)
• Tamaño y peso: Cerca de 20 pies de largo y 2-3 toneladas
• Dieta: Plantas
• Características distintivas: Talla grande; garras frontales gigantes; posible postura bípeda

Sobre Megatherium (el perezoso gigante)

Megatherium es el género de carteles para los mamíferos gigantes de la megafauna de las épocas del Plioceno y el Pleistoceno: este perezoso prehistórico era tan grande como un elefante, de unos 20 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaba cerca de dos a tres toneladas. Afortunadamente, para sus compañeros mamíferos, el perezoso gigante se restringió a América del Sur, que se aisló de los otros continentes de la tierra durante la mayor parte de la Era Cenozoica y, por lo tanto, crió su propia variedad particular de fauna de talla grande (un poco como los extraños marsupiales de la actual Australia). Cuando se formó el istmo centroamericano, hace unos tres millones de años, las poblaciones de Megatherium emigraron a América del Norte, generando parientes de tamaño gigante como Megalonyx, cuyos fósiles fueron descritos a fines del siglo XVIII por el futuro presidente estadounidense Thomas Jefferson..

Perezosos gigantes como Megatherium llevaron estilos de vida muy diferentes a los de sus parientes modernos. A juzgar por sus enormes y afiladas garras, que medían casi un pie de largo, los paleontólogos creen que Megatherium pasó la mayor parte de su tiempo levantándose sobre sus patas traseras y arrancando las hojas de los árboles, pero también puede haber sido un carnívoro oportunista, cortando, matando y comiendo sus herbívoros sudamericanos de lento movimiento. A este respecto, Megatherium es un caso de estudio interesante en evolución convergente: si ignoras su gruesa capa de piel, este mamífero era anatómicamente muy similar a la raza de dinosaurios altos, con barriga y con garras de afeitar conocidas como therizinosaurios (el más imponente género del cual era el enorme y emplumado Therizinosaurus), que se extinguió unos 60 millones de años antes. El propio Megatherium se extinguió poco después de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, probablemente debido a una combinación de pérdida de hábitat y caza a principios de Homo sapiens.

Como era de esperar, Megatherium capturó la imaginación del público apenas comenzando a aceptar el concepto de animales extintos gigantes (mucho menos la teoría de la evolución, que no fue propuesta formalmente por Charles Darwin, hasta mediados del siglo XIX). ) El primer espécimen identificado del perezoso gigante se descubrió en Argentina en 1788, y unos años más tarde se lo identificó definitivamente como un perezoso por el naturalista francés Georges Cuvier (quien al principio pensó que Megatherium usó sus garras para trepar a los árboles, y luego decidió enterrarlo bajo tierra). en cambio!) Se descubrieron especímenes posteriores durante las próximas décadas en varios otros países de América del Sur, incluidos Chile, Bolivia y Brasil, y fueron algunos de los animales prehistóricos más conocidos y queridos del mundo hasta el comienzo de la edad de oro de dinosaurios.