Selección direccional en biología evolutiva

Selección direccional es un tipo de selección natural en la que el fenotipo (las características observables) de la especie tiende hacia un fenotipo extremo más bien que el fenotipo medio o el fenotipo extremo opuesto. La selección direccional es uno de los tres tipos de selección natural ampliamente estudiados, además de selección estabilizadora y selección disruptiva. En la selección estabilizadora, los fenotipos extremos se reducen gradualmente en número a favor del fenotipo medio, mientras que en la selección disruptiva, el fenotipo medio se reduce a favor de los extremos en cualquier dirección. 

Condiciones que conducen a la selección direccional

El fenómeno de selección direccional generalmente se ve en entornos que han cambiado con el tiempo. Los cambios en el clima, el clima o la disponibilidad de alimentos pueden conducir a una selección direccional. En un ejemplo muy oportuno relacionado con el cambio climático, recientemente se ha observado que el salmón rojo cambia el momento de su reproducción en Alaska, probablemente debido al aumento de la temperatura del agua.. 

En un análisis estadístico de la selección natural, la selección direccional muestra una curva de campana de población para un rasgo particular que se desplaza más a la izquierda o más a la derecha. Sin embargo, a diferencia de la selección estabilizadora, la altura de la curva de campana no cambia. Hay muchos menos individuos "promedio" en una población que ha sido sometida a una selección direccional.

La interacción humana también puede acelerar la selección direccional. Por ejemplo, los cazadores humanos o los pescadores que buscan canteras suelen matar a los individuos más grandes de la población por su carne u otras partes ornamentales o útiles de gran tamaño. Con el tiempo, esto hace que la población se desvíe hacia los individuos más pequeños. Una curva de campana de selección direccional para el tamaño mostrará un desplazamiento a la izquierda en este ejemplo de selección direccional. Los depredadores animales también pueden crear una selección direccional. Debido a que los individuos más lentos en una población de presas tienen más probabilidades de ser asesinados y comidos, la selección direccional gradualmente sesgará a la población hacia individuos más rápidos. Una curva de campana que representa el tamaño de la especie se inclinará hacia la derecha al documentar esta forma de selección direccional. 

Ejemplos

Como una de las formas comunes de selección natural, existen numerosos ejemplos de selección direccional que se han estudiado y documentado. Algunos casos bien conocidos:

•  El pionero científico evolucionista Charles Darwin (1809-1882) estudió lo que luego se conoció como selección direccional mientras estuvo en las Islas Galápagos. Observó que la longitud del pico de los pinzones de Galápagos cambió con el tiempo debido a las fuentes de alimentos disponibles. Cuando faltaban insectos para comer, los pinzones con picos más grandes y profundos sobrevivían porque la estructura del pico era útil para romper semillas. Con el tiempo, a medida que los insectos se volvieron más abundantes, la selección direccional comenzó a favorecer a los pinzones con picos más pequeños y largos que fueron más útiles para atrapar insectos..
• Los registros fósiles muestran que los osos negros en Europa disminuyeron de tamaño durante los períodos entre la cobertura glacial continental durante las glaciaciones, pero aumentaron de tamaño durante el período glacial. Esto era probable porque las personas más grandes disfrutaban de una ventaja en condiciones de suministros de alimentos limitados y frío extremo. 
• En los siglos XVIII y XIX, las polillas salpicadas de Inglaterra que habían sido predominantemente blancas para mezclarse con árboles de colores claros comenzaron a evolucionar hacia una especie predominantemente oscura para mezclarse con un entorno cada vez más cubierto de hollín de las fábricas de la Revolución Industrial..