Primera Guerra Mundial Una guerra de desgaste

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Planeando para 1916

El 5 de diciembre de 1915, representantes de las potencias aliadas se reunieron en la sede francesa en Chantilly para discutir los planes para el próximo año. Bajo el liderazgo nominal del general Joseph Joffre, la reunión llegó a la conclusión de que los frentes menores que se habían abierto en lugares como Salónica y Medio Oriente no se verían reforzados y que la atención se centraría en organizar ofensivas de coordinación en Europa. El objetivo de estos era evitar que las Potencias Centrales desplazaran tropas para derrotar cada ofensiva a su vez. Mientras que los italianos buscaron renovar sus esfuerzos a lo largo del Isonzo, los rusos, después de haber compensado sus pérdidas del año anterior, tenían la intención de avanzar a Polonia.

En el frente occidental, Joffre y el nuevo comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el general Sir Douglas Haig, debatieron sobre la estrategia. Si bien Joffre inicialmente favoreció varios asaltos más pequeños, Haig deseaba lanzar una gran ofensiva en Flandes. Después de mucha discusión, los dos decidieron una ofensiva combinada a lo largo del río Somme, con los británicos en la orilla norte y los franceses en el sur. Aunque ambos ejércitos habían sido desangrados en 1915, habían logrado reunir un gran número de nuevas tropas que permitieron que la ofensiva avanzara. Lo más notable de esto fueron las veinticuatro divisiones del Nuevo Ejército formadas bajo la dirección de Lord Kitchener. Compuesto por voluntarios, las unidades del Nuevo Ejército se criaron bajo la promesa de "los que se unieron servirían juntos". Como resultado, muchas de las unidades estaban compuestas por soldados de las mismas ciudades o localidades, lo que hace que se les llame batallones "Chums" o "Pals"..

Planes alemanes para 1916

Mientras el jefe de gabinete austríaco, el conde Conrad von Hötzendorf, hizo planes para atacar a Italia a través del Trentino, su homólogo alemán, Erich von Falkenhayn, estaba mirando hacia el frente occidental. Creyendo incorrectamente que los rusos habían sido derrotados efectivamente el año anterior en Gorlice-Tarnow, Falkenhayn decidió concentrar el poder ofensivo de Alemania en sacar a Francia de la guerra sabiendo que con la pérdida de su principal aliado, Gran Bretaña se vería obligada a demandar por paz. Para hacerlo, buscó atacar a los franceses en un punto vital a lo largo de la línea y uno del que no podrían retirarse debido a cuestiones de estrategia y orgullo nacional. Como resultado, tenía la intención de obligar a los franceses a comprometerse en una batalla que "desangraría a Francia".

Al evaluar sus opciones, Falkenhayn seleccionó a Verdun como el objetivo de su operación. Relativamente aislado en un lugar destacado de las líneas alemanas, los franceses solo podían llegar a la ciudad por una carretera mientras estaba ubicada cerca de varias cabezas de ferrocarril alemanas. Doblando el plan Operación Gericht (Juicio), Falkenhayn obtuvo la aprobación del Kaiser Wilhelm II y comenzó a concentrar sus tropas..

La batalla de Verdun

Una ciudad fortaleza en el río Mosa, Verdun protegió las llanuras de Champagne y los accesos a París. Rodeado de anillos de fortalezas y baterías, las defensas de Verdun se habían debilitado en 1915, cuando la artillería se trasladó a otras secciones de la línea. Falkenhayn tenía la intención de lanzar su ofensiva el 12 de febrero, pero se pospuso nueve días debido al mal tiempo. Alertada por el ataque, la demora permitió a los franceses reforzar las defensas de la ciudad. Avanzando el 21 de febrero, los alemanes lograron hacer retroceder a los franceses..

Al introducir refuerzos en la batalla, incluido el Segundo Ejército del general Philippe Petain, los franceses comenzaron a infligir grandes pérdidas a los alemanes cuando los atacantes perdieron la protección de su propia artillería. En marzo, los alemanes cambiaron de táctica y asaltaron los flancos de Verdun en Le Mort Homme y Cote (Hill) 304. La lucha continuó durante abril y mayo con alemanes avanzando lentamente, pero a un costo masivo (Mapa).

La batalla de Jutlandia

Mientras los combates ardían en Verdun, la Marina Kaiserliche comenzó a planear esfuerzos para romper el bloqueo británico del Mar del Norte. Superados en número en acorazados y cruceros de batalla, el comandante de la Flota de Alta Mar, el vicealmirante Reinhard Scheer, esperaba atraer a parte de la flota británica a su destino con el objetivo de igualar los números para un mayor compromiso en una fecha posterior. Para lograr esto, Scheer tenía la intención de que la fuerza de exploración de cruceros de batalla del Vicealmirante Franz Hipper atacara la costa inglesa para sacar la Flota de Crucero de Batalla del Vicealmirante Sir David Beatty. Hipper luego se retiraría, atrayendo a Beatty hacia la Flota de alta mar que destruiría los barcos británicos..

Al poner en práctica este plan, Scheer no sabía que los descifradores de códigos británicos habían notificado a su número opuesto, el almirante Sir John Jellicoe, que una operación importante estaba en camino. Como resultado, Jellicoe se clasificó con su Gran Flota para apoyar a Beatty. Enfrentando el 31 de mayo, alrededor de las 2:30 PM el 31 de mayo, Beatty fue manejado por Hipper y perdió dos cruceros de batalla. Alertado sobre el enfoque de los acorazados de Scheer, Beatty invirtió el rumbo hacia Jellicoe. La lucha resultante resultó ser el único choque importante entre las flotas de acorazados de las dos naciones. Dos veces cruzando la T de Scheer, Jellicoe obligó a los alemanes a retirarse. La batalla concluyó con acciones nocturnas confusas cuando los buques de guerra más pequeños se encontraron en la oscuridad y los británicos intentaron perseguir a Scheer (Mapa).

Mientras que los alemanes lograron hundir más tonelaje e infligir más bajas, la batalla en sí resultó en una victoria estratégica para los británicos. Aunque el público había buscado un triunfo similar al de Trafalgar, los esfuerzos alemanes en Jutlandia no lograron romper el bloqueo o reducir significativamente la ventaja numérica de la Marina Real en las naves capitales. Además, el resultado condujo a que la Flota de Alta Mar permaneciera efectivamente en el puerto durante el resto de la guerra cuando el Kaiserliche Marine se centró en la guerra submarina..

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La batalla del somme

Como resultado de los combates en Verdun, los planes aliados para una ofensiva a lo largo del Somme se modificaron para que fuera una operación en gran parte británica. Avanzando con el objetivo de aliviar la presión sobre Verdun, el impulso principal debía provenir del Cuarto Ejército del General Sir Henry Rawlinson, que estaba compuesto en gran medida por tropas territoriales y del Nuevo Ejército. Precedido por un bombardeo de siete días y la detonación de varias minas bajo puntos fuertes alemanes, la ofensiva comenzó a las 7:30 de la mañana del 1 de julio. Avanzando detrás de un aluvión, las tropas británicas encontraron una fuerte resistencia alemana ya que el bombardeo preliminar había sido en gran medida ineficaz . En todas las áreas, el ataque británico tuvo poco éxito o fue rechazado por completo. El 1 de julio, el BEF sufrió más de 57,470 bajas (19,240 muertos), lo que lo convirtió en el día más sangriento en la historia del ejército británico (Mapa).

Mientras que los británicos intentaron reiniciar su ofensiva, el componente francés tuvo éxito al sur del Somme. Para el 11 de julio, los hombres de Rawlinson capturaron la primera línea de trincheras alemanas. Esto obligó a los alemanes a detener su ofensiva en Verdun para reforzar el frente a lo largo del Somme. Durante seis semanas, la lucha se convirtió en una dura batalla de desgaste. El 15 de septiembre, Haig hizo un intento final de un avance en Flers-Courcelette. Logrando un éxito limitado, la batalla vio el debut del tanque como un arma. Haig continuó presionando hasta la conclusión de la batalla el 18 de noviembre. En más de cuatro meses de lucha, los británicos sufrieron 420,000 bajas mientras que los franceses sufrieron 200,000. La ofensiva ganó alrededor de siete millas de frente para los Aliados y los alemanes perdieron alrededor de 500,000 hombres..

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