Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, comenzaron los combates a gran escala entre los Aliados (Gran Bretaña, Francia y Rusia) y los Poderes Centrales (Alemania, Austria-Hungría y el Imperio Otomano). En el oeste, Alemania trató de utilizar el Plan Schlieffen que pedía una rápida victoria sobre Francia para que las tropas pudieran desplazarse hacia el este para luchar contra Rusia. Pasando por el belga neutral, los alemanes tuvieron un éxito inicial hasta que se detuvieron en septiembre en la Primera Batalla del Marne. Después de la batalla, las fuerzas aliadas y los alemanes intentaron varias maniobras de flanqueo hasta que el frente se extendió desde el Canal de la Mancha hasta la frontera suiza. Incapaces de lograr un gran avance, ambas partes comenzaron a cavar y construir sistemas elaborados de trincheras.
Al este, Alemania obtuvo una impresionante victoria sobre los rusos en Tannenberg a fines de agosto de 1914, mientras que los serbios rechazaron una invasión austríaca de su país. Aunque derrotados por los alemanes, los rusos obtuvieron una victoria clave sobre los austriacos como la Batalla de Galicia unas pocas semanas después. Cuando comenzó 1915 y ambas partes se dieron cuenta de que el conflicto no sería rápido, los combatientes se movieron para ampliar sus fuerzas y cambiar sus economías a una posición de guerra..
Con el comienzo de la guerra de trincheras en el Frente Occidental, ambas partes comenzaron a evaluar sus opciones para llevar la guerra a una conclusión exitosa. Supervisando las operaciones alemanas, el Jefe del Estado Mayor, Erich von Falkenhayn, prefirió centrarse en ganar la guerra en el Frente Occidental, ya que creía que se podría lograr una paz separada con Rusia si se les permitía salir del conflicto con cierto orgullo. Este enfoque chocó con los generales Paul von Hindenburg y Erich Ludendorff, que deseaban asestar un golpe decisivo en el Este. Los héroes de Tannenberg, pudieron usar su fama e intriga política para influir en el liderazgo alemán. Como resultado, se tomó la decisión de centrarse en el Frente Oriental en 1915.
En el campo aliado no había tal conflicto. Tanto los británicos como los franceses estaban ansiosos por expulsar a los alemanes del territorio que habían ocupado en 1914. Para este último, era una cuestión de orgullo nacional y necesidad económica, ya que el territorio ocupado contenía gran parte de la industria y los recursos naturales de Francia. En cambio, el desafío al que se enfrentaban los Aliados era la cuestión de dónde atacar. Esta elección fue dictada en gran medida por el terreno del Frente Occidental. En el sur, los bosques, ríos y montañas impidieron realizar una gran ofensiva, mientras que el suelo empapado de la costa de Flandes se convirtió rápidamente en un atolladero durante el bombardeo. En el centro, las tierras altas a lo largo de los ríos Aisne y Meuse favorecieron demasiado al defensor..
Como resultado, los Aliados centraron sus esfuerzos en las tierras de tiza a lo largo del río Somme en Artois y al sur en Champagne. Estos puntos estaban ubicados en los bordes de la penetración alemana más profunda en Francia y los ataques exitosos tenían el potencial de cortar las fuerzas enemigas. Además, los avances en estos puntos cortarían los enlaces ferroviarios alemanes al este, lo que los obligaría a abandonar su posición en Francia (Mapa).
Si bien la lucha se había producido durante el invierno, los británicos renovaron la acción en serio el 10 de marzo de 1915, cuando lanzaron una ofensiva en Neuve Chapelle. Atacando en un esfuerzo por capturar a Aubers Ridge, las tropas británicas e indias de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) del mariscal de campo Sir John French destrozaron las líneas alemanas y tuvieron un éxito inicial. El avance pronto se rompió debido a problemas de comunicación y suministro y no se tomó la cresta. Los posteriores contraataques alemanes contuvieron el avance y la batalla terminó el 13 de marzo. Tras el fracaso, French atribuyó el resultado a la falta de proyectiles para sus armas. Esto precipitó la Crisis de Shell de 1915 que derribó al gobierno liberal del primer ministro H. Asquith y forzó una revisión de la industria de municiones..
Aunque Alemania había elegido seguir un enfoque de "primer este", Falkenhayn comenzó a planear una operación contra Ypres que comenzaría en abril. Pretendiendo ser una ofensiva limitada, trató de desviar la atención de los Aliados de los movimientos de tropas hacia el este, asegurar una posición más dominante en Flandes, así como probar una nueva arma, el gas venenoso. Aunque el gas lacrimógeno se había utilizado contra los rusos en enero, la Segunda Batalla de Ypres marcó el debut del gas de cloro letal.
Alrededor de las 5:00 PM del 22 de abril, se liberó gas de cloro en un frente de cuatro millas. Golpeando una línea de sección en poder de las tropas territoriales y coloniales francesas, rápidamente mató a unos 6,000 hombres y obligó a los sobrevivientes a retirarse. Avanzando, los alemanes lograron ganancias rápidas, pero en la creciente oscuridad no pudieron explotar la brecha. Formando una nueva línea defensiva, las tropas británicas y canadienses montaron una vigorosa defensa en los próximos días. Mientras que los alemanes realizaron ataques de gas adicionales, las fuerzas aliadas pudieron implementar soluciones improvisadas para contrarrestar sus efectos. La lucha continuó hasta el 25 de mayo, pero el saliente de Ypres se mantuvo.
A diferencia de los alemanes, los Aliados no poseían armas secretas cuando comenzaron su próxima ofensiva en mayo. Atacando las líneas alemanas en Artois el 9 de mayo, los británicos buscaron tomar Aubers Ridge. Unos días más tarde, los franceses entraron en la refriega hacia el sur en un esfuerzo por asegurar Vimy Ridge. Apodada la Segunda Batalla de Artois, los británicos fueron detenidos en seco, mientras que el XXXIII Cuerpo del General Philippe Pétain logró alcanzar la cresta de Vimy Ridge. A pesar del éxito de Pétain, los franceses perdieron la cresta debido a determinados contraataques alemanes antes de que pudieran llegar sus reservas..
Mariscal Joseph Joffre. Fuente de la fotografía: dominio públicoReorganizándose durante el verano a medida que se disponía de tropas adicionales, los británicos pronto tomaron el frente tan al sur como el Somme. A medida que las tropas se desplazaban, el general Joseph Joffre, el comandante general francés, trató de renovar la ofensiva en Artois durante el otoño junto con un asalto en Champagne. Al reconocer los signos obvios de un ataque inminente, los alemanes pasaron el verano fortaleciendo su sistema de trincheras, construyendo finalmente una línea de fortificaciones de apoyo a tres millas de profundidad.
Al abrir la Tercera Batalla de Artois el 25 de septiembre, las fuerzas británicas atacaron a Loos mientras los franceses atacaban a Souchez. En ambos casos, el ataque fue precedido por un ataque de gas con resultados mixtos. Si bien los británicos lograron ganancias iniciales, pronto se vieron obligados a retroceder cuando surgieron problemas de comunicación y suministro. Un segundo ataque al día siguiente fue rechazado con sangre. Cuando la lucha se calmó tres semanas después, más de 41,000 tropas británicas habían sido asesinadas o heridas por la ganancia de un estrecho saliente de dos millas de profundidad..
Al sur, el Segundo y Cuarto Ejército francés atacaron a lo largo de un frente de veinte millas en Champagne el 25 de septiembre. Encontrando una fuerte resistencia, los hombres de Joffre atacaron valientemente durante más de un mes. Terminando a principios de noviembre, la ofensiva en ningún momento había ganado más de dos millas, pero los franceses perdieron 143.567 muertos y heridos. Con el cierre de 1915, los Aliados habían sido desangrados y habían demostrado que habían aprendido poco sobre atacar trincheras mientras que los alemanes se habían convertido en maestros para defenderlos..
Un factor que contribuyó a las tensiones de antes de la guerra, los resultados de la carrera naval entre Gran Bretaña y Alemania ahora se pusieron a prueba. Superior en números a la flota alemana de alta mar, la Royal Navy abrió la lucha con una incursión en la costa alemana el 28 de agosto de 1914. La batalla resultante de Heligoland Bight fue una victoria británica. Si bien los acorazados de ninguno de los bandos estuvieron involucrados, la pelea llevó al Kaiser Wilhelm II a ordenar a la armada que "se contenga y evite acciones que puedan conducir a mayores pérdidas".