Elias Howe Inventor de la máquina de coser Lock Stitch

Elias Howe Jr. (1819-1867) fue el inventor de una de las primeras máquinas de coser en funcionamiento. Este hombre de Massachusetts comenzó como aprendiz en un taller mecánico y se le ocurrió una importante combinación de elementos para la primera máquina de coser con puntadas de bloqueo. Pero en lugar de fabricar y vender máquinas, Howe hizo su fortuna al iniciar demandas judiciales contra sus competidores que, según él, habían infringido sus patentes..

Biografía de Elias Howe

• Conocido por: Invención de la máquina de coser punto de cadeneta en 1846
• Nacido: 9 de julio de 1819 en Spencer, Massachusetts 
• Padres: Polly y Elias Howe, Sr.
• Educación: Educación no formal
• Murió: 3 de octubre de 1867 en Brooklyn, NY
• Esposa: Elizabeth Jennings Howe
• Niños: Jane Robinson, Simon Ames, Julia Maria
• Hecho de la diversión: Aunque no podía permitirse el lujo de construir un modelo de trabajo de su máquina sin respaldo financiero, murió un hombre enormemente rico con dos millones de dólares ($ 34 millones en dinero de hoy). 

Vida temprana

Elias Howe Jr. nació en Spencer, Massachusetts, el 9 de julio de 1819. Su padre Elias Howe Sr. era agricultor y molinero, y él y su esposa Polly tuvieron ocho hijos. Elias asistió a una escuela primaria, pero a la edad de seis años, dejó la escuela para ayudar a sus hermanos a fabricar tarjetas que se utilizan para fabricar algodón.

A los 16 años, Howe tomó su primer trabajo a tiempo completo como aprendiz de maquinista, y en 1835 se mudó a Lowell, Massachusetts, para trabajar en las fábricas textiles. Perdió su trabajo cuando el colapso económico de 1837 cerró las fábricas, y se mudó a Cambridge, Massachusetts, para trabajar en un negocio que vendía cáñamo. En 1838, Howe se mudó a Boston, donde encontró trabajo en la tienda de un maquinista. En 1840, Elias se casó con Elizabeth Jennings Howe, y tuvieron tres hijos, Jane Robinson Howe, Simon Ames Howe y Julia Maria Howe..

En 1843, Howe comenzó a trabajar en una nueva máquina de coser. La máquina de Howe no fue la primera máquina de coser: la primera patente para una máquina de puntada de cadena se le otorgó a un inglés llamado Thomas Sant en 1790, y en 1829, el francés Barthelemy Thimonnier inventó y patentó una máquina que usaba una puntada de cadena modificada, y fabricó 80 Máquinas de coser de trabajo. El negocio de Thimonnier llegó a su fin cuando 200 sastres se amotinaron, saquearon su fábrica y destrozaron las máquinas..

Invención de la máquina de coser

De hecho, sin embargo, no se puede decir que la máquina de coser haya sido inventada por una sola persona. En cambio, fue el resultado de numerosas contribuciones inventivas incrementales y complementarias. Para crear una máquina de coser que funcione, se necesita una:

1. La capacidad de coser una puntada de bloqueo. Común a todas las máquinas modernas de hoy en día, una puntada de bloqueo conecta dos hilos separados, superior e inferior, para formar una costura segura y recta. 
2. Una aguja con un ojo en el extremo puntiagudo.
3. Un transbordador para llevar el segundo hilo 
4. Una fuente continua de hilo (un carrete)
5. Una mesa horizontal
6. Un brazo que sobresale de la mesa que contiene una aguja colocada verticalmente
7. Una alimentación continua de tela, sincronizada con los movimientos de la aguja. 
8. Controles de tensión para que el hilo se afloje cuando sea necesario
9. Un prensatelas para mantener la tela en su lugar con cada puntada.
10. La capacidad de coser en líneas rectas o curvas

El primero de estos elementos inventados fue la aguja puntiaguda, que fue patentada al menos a mediados del siglo XVIII, y hasta cinco veces más después. La contribución tecnológica de Howe fue mecanizar una puntada de cierre construyendo un proceso con una aguja puntiaguda y una lanzadera para transportar el segundo hilo. Sin embargo, hizo su fortuna no fabricando máquinas de coser, sino como un "troll de patentes": alguien que florece demandando a quienes fabricaban y vendían máquinas basadas en parte en su patente..  

Contribución de Howe a la máquina de coser

Howe tuvo su idea al escuchar una conversación entre un inventor y un hombre de negocios, hablando sobre la gran idea que era la máquina de coser, pero lo difícil que era lograrla. Decidió intentar mecanizar los movimientos de las manos de su esposa mientras ella cosía un punto de cadena. Las puntadas de cadena se hicieron con un solo hilo y bucles para crear las costuras. La observó cuidadosamente e hizo varios intentos, todos los cuales fallaron. Después de un año, Howe llegó a la conclusión de que, aunque no podía replicar la puntada particular que usaba su esposa, podía agregar un segundo hilo para cerrar las puntadas juntas: la puntada de cierre. No fue sino hasta finales de 1844 que pudo planear una forma de mecanizar la puntada de bloqueo, pero descubrió que no tenía los medios financieros para construir un modelo.

Howe se reunió y se asoció con George Fisher, un comerciante de carbón y madera de Cambridge, que pudo brindarle a Howe el apoyo financiero que necesitaba y un lugar para trabajar en su nueva versión. En mayo de 1845, Howe tenía un modelo que funcionaba y exhibió su máquina al público en Boston. Aunque algunos de los sastres estaban convencidos de que arruinaría el comercio, las características innovadoras de la máquina finalmente ganaron su apoyo..

A 250 puntadas por minuto, el mecanismo de costura de bloqueo de Howe superó la salida de cinco costureras manuales con reputación de velocidad, completando en una hora lo que le tomó a las alcantarillas 14.5 horas. Elias Howe sacó la Patente de los Estados Unidos 4.750 para su máquina de coser con puntada de bloqueo el 10 de septiembre de 1846 en New Hartford, Connecticut.

La guerra de las máquinas de coser

La primera máquina de coser con punto de cadeneta funcional, inventada por el estadounidense Elias Howe en 1845. Hulton Archive / Getty Images

En 1846, el hermano de Howe, Amasa, fue a Inglaterra para encontrarse con William Thomas, un fabricante de corsés, paraguas y valijas. Este hombre finalmente compró una de las máquinas prototipo de Howe por £ 250 y luego le pagó a Elias para que viniera a Inglaterra y operara la máquina por tres libras por semana. No fue un buen negocio para Elias: al cabo de nueve meses lo despidieron y regresó a Nueva York, sin dinero y sin haber perdido lo que quedaba durante el viaje, para encontrar a su esposa muriendo de consumo. También descubrió que su patente había sido infringida.

Mientras Howe estaba en Inglaterra, se produjeron numerosos avances en la tecnología, y en 1849, su rival Isaac M. Singer pudo reunir todos los elementos para hacer la primera máquina comercialmente viable: la máquina de Singer podía hacer 900 puntos en un minuto. Howe fue a la oficina de Singer y exigió $ 2,000 en regalías. Singer no lo tenía, porque todavía no habían vendido ninguna máquina.. 

De hecho, ninguna de las máquinas que se habían inventado despegaba. Hubo una gran cantidad de escepticismo sobre la practicidad de las máquinas, y hubo un sesgo cultural contra la maquinaria en general ("luditas") y contra las mujeres que usan maquinaria. Los sindicatos se agitaron contra su uso, ya que los sastres podían ver que estas máquinas los sacarían del negocio. Y, Elias Howe, que pronto se unirá a otros titulares de patentes, comenzó a demandar por infracción de patente y a liquidar las tarifas de licencia. Ese proceso ralentizó la capacidad de los fabricantes para fabricar e innovar máquinas.

Howe persistió y ganó su primer caso en la corte en 1852. En 1853, se vendieron 1,609 máquinas en los EE. UU. En 1860, ese número aumentó a 31,105, el mismo año en que Howe alardeó de haber ganado $ 444,000 en ganancias de las tarifas de licencias, casi $ 13.5 millones. en dólares de hoy. 

La combinación de máquinas de coser

En la década de 1850, los fabricantes se vieron inundados por casos judiciales porque había demasiadas patentes que cubrían elementos individuales de las máquinas de trabajo. No era solo Howe quien estaba demandando; eran los dueños de muchas de las patentes más pequeñas que se demandaban y se contradecían entre sí. Esta situación se conoce hoy como "matorral de patentes".

En 1856, el abogado Orlando B. Potter, que representó a Grover & Baker, un fabricante de máquinas de coser que tenía una patente para un proceso de costura de cadena de trabajo, tuvo una solución. Potter sugirió que los propietarios de patentes relevantes, Howe, Singer, Grover & Baker, y el fabricante más prolífico de la época, Wheeler y Wilson, deberían combinar sus patentes en un grupo de patentes. Esos cuatro titulares de patentes poseían colectivamente las patentes que cubrían los 10 elementos. Cada miembro de la combinación de máquinas de coser pagaría en una cuenta colectiva una tarifa de licencia de $ 15 por cada máquina que produjeran. Esos fondos se usaron para construir un cofre de guerra para litigios externos en curso, y luego el resto se dividiría equitativamente entre los propietarios.

Todos los propietarios estuvieron de acuerdo, excepto Howe, que no fabricaba ninguna máquina. Estaba convencido de unirse al consorcio con la promesa de una tarifa especial de regalías de $ 5 por máquina vendida en los Estados Unidos y $ 1 por cada máquina exportada.. 

Si bien la combinación se enfrentó a sus propios problemas, incluidas las acusaciones de ser un monopolio, el número de casos en litigio disminuyó y comenzó la fabricación de las máquinas.

Muerte y legado

Después de defender con éxito su derecho a una participación en las ganancias de otros fabricantes de máquinas de coser, Howe vio que su ingreso anual saltó de $ 300 a más de $ 2,000 dólares al año. Durante la Guerra Civil, donó una parte de su riqueza para equipar un regimiento de infantería para el Ejército de la Unión y sirvió en el regimiento como soldado.

Elias Howe, Jr., murió en Brooklyn, Nueva York, el 3 de octubre de 1867, un mes después de que expiró su patente de máquina de coser. En el momento de su muerte, se estimó que las ganancias de su invención suman un total de dos millones de dólares, lo que sería $ 34 millones hoy. Todavía está disponible una versión de su innovadora mecanización de la puntada de bloqueo en la mayoría de las máquinas de coser modernas.

Fuentes

• "Elias Howe, Jr." Geni. (2018).
• Jack, Andrew B. "Los canales de distribución para una innovación: la industria de máquinas de coser en Estados Unidos, 1860-1865". Exploraciones en la historia empresarial 9: 113-114 (1957).
• Mossoff, Adam. "El ascenso y la caída del primer matorral de patentes estadounidense: la guerra de las máquinas de coser de la década de 1850" Revisión de la ley de Arizona 53 (2011): 165-211. Impresión.
• "Obituario: Elias Howe, Jr." Los New York Times (5 de octubre de 1867). Máquina de tiempos.
• Wagner, Stefan. "¿Están los 'matorrales de patentes' sofocando la innovación?" Yale Insights, 22 de abril de 2015. Web