¿Por qué Tyrannosaurus Rex tenía brazos pequeños?

Tyrannosaurus Rex puede o no haber sido el dinosaurio más temible que haya existido (también puede ser un buen caso para Allosaurus, Spinosaurus o Giganotosaurus), pero por muy alto que esté en las listas de vicios de todos los tiempos, este carnívoro tuvo uno de las proporciones más pequeñas de brazo a masa corporal de toda la Era Mesozoica. Durante décadas, el paleontólogo y los biólogos han debatido cómo T. Rex usó sus brazos, y si otros 10 millones de años más o menos de evolución (suponiendo que la Extinción K / T no hubiera sucedido) podría haberlos hecho desaparecer por completo, de la forma en que tener en serpientes modernas.

Los brazos de Tyrannosaurus Rex eran pequeños solo en términos relativos

Antes de explorar más este problema, ayuda a definir qué queremos decir con "pequeño". Debido a que el resto de T. Rex era tan enorme: los especímenes adultos de este dinosaurio medían aproximadamente 40 pies de la cabeza a la cola y pesaban entre 7 y 10 toneladas, sus brazos solo parecían pequeños en proporción al resto de su cuerpo, y seguían siendo bastante impresionantes por derecho propio. De hecho, los brazos de T. Rex tenían más de tres pies de largo, y un análisis reciente ha demostrado que pueden haber sido capaces de prensar más de 400 libras cada uno. Libra por libra, concluye este estudio, los músculos del brazo de T. Rex eran tres veces más poderosos que los de un humano adulto!

También hay un buen grado de malentendido sobre el rango del movimiento del brazo de T. Rex y la flexibilidad de los dedos de este dinosaurio. Los brazos de T. Rex tenían un alcance bastante limitado: solo podían girar en un ángulo de aproximadamente 45 grados, en comparación con un rango mucho más amplio para dinosaurios terópodos más pequeños y flexibles como Deinonychus, pero, de nuevo, brazos desproporcionadamente pequeños no requeriría un amplio ángulo de operación. Y hasta donde sabemos, los dos dedos grandes en cada una de las manos de T. Rex (un tercero, el metacarpiano, era realmente vestigial en casi todos los sentidos) eran más que capaces de arrebatar a la presa viva, retorciéndola y sujetándola con fuerza..

¿Cómo utilizó T. Rex sus brazos "pequeños"??

Esto nos lleva a la pregunta del millón de dólares: dada su inesperadamente amplia gama de funcionalidades, combinada con su tamaño limitado, ¿cómo utilizó T. Rex sus brazos? Ha habido algunas propuestas a lo largo de los años, todas (o algunas) de las cuales pueden ser ciertas:

• Los machos T. Rex utilizaron principalmente sus brazos y manos para agarrar a las hembras durante el apareamiento (las hembras todavía poseían estas extremidades, por supuesto, presumiblemente las usaban para los otros fines enumerados a continuación). Dado lo poco que sabemos actualmente sobre el sexo de los dinosaurios, esta es una propuesta dudosa en el mejor de los casos!
• T. Rex usó sus brazos para levantarse del suelo si resultaba que se cayó de sus pies durante la batalla, por ejemplo, con un Triceratops ansioso de no ser comido (que puede ser una propuesta difícil si pesa ocho o nueve toneladas), o si dormía en una posición prono.
• T. Rex usó sus brazos para aferrarse con fuerza a la presa que se retorcía antes de lanzar una mordedura asesina con sus mandíbulas. (Los poderosos músculos de los brazos de este dinosaurio le dan más credibilidad a esta idea, pero una vez más, no podemos aportar ninguna evidencia fósil directa de este comportamiento).

En este punto puede que se pregunte: ¿cómo sabemos si T. Rex usó sus armas? Bueno, la naturaleza tiende a ser muy económica en su funcionamiento: es poco probable que los pequeños brazos de los dinosaurios terópodos hubieran persistido en el período Cretácico tardío si estas extremidades no sirvieran al menos para algún propósito útil. (El ejemplo más extremo a este respecto no fue T. Rex, sino el Carnotaurus de dos toneladas, cuyos brazos y manos eran realmente parecidos a una protuberancia; aun así, este dinosaurio probablemente necesitaba sus extremidades atrofiadas para al menos empujarse a sí mismo del suelo si se cayera).

En la naturaleza, las estructuras que parecen ser "vestigiales" a menudo no lo son

Cuando se discuten los brazos de T. Rex, es importante entender que la palabra "vestigio" está en los ojos del espectador. Una estructura verdaderamente vestigial es aquella que cumplió un propósito en algún momento en el árbol genealógico de un animal, pero se redujo gradualmente en tamaño y funcionalidad como respuesta adaptativa a millones de años de presión evolutiva. Quizás el mejor ejemplo de estructuras verdaderamente vestigiales son los restos de pies de cinco dedos que se pueden identificar en los esqueletos de las serpientes (que es cómo los naturalistas se dieron cuenta de que las serpientes evolucionaron de ancestros vertebrados de cinco dedos).

Sin embargo, también es frecuente que los biólogos (o paleontólogos) describan una estructura como "vestigial" simplemente porque aún no han descubierto su propósito. Por ejemplo, durante mucho tiempo se pensó que el apéndice era el clásico órgano vestigial humano, hasta que se descubrió que este pequeño saco puede "reiniciar" las colonias bacterianas en nuestros intestinos después de que hayan sido eliminadas por una enfermedad o algún otro evento catastrófico. (Presumiblemente, esta ventaja evolutiva contrarresta la tendencia de los apéndices humanos a infectarse, lo que resulta en una apendicitis potencialmente mortal).

Al igual que con nuestros apéndices, también con los brazos de Tyrannosaurus Rex. La explicación más probable para los brazos extrañamente proporcionados de T. Rex es que eran exactamente tan grandes como debían ser. Este temible dinosaurio se habría extinguido rápidamente si no tuviera ningún arma, ya sea porque no podría aparearse y producir el bebé T. Rexes, o no podría volver a levantarse si no cayó al suelo, o no sería capaz de recoger pequeños ornitópodos temblorosos y mantenerlos en su pecho lo suficientemente cerca como para morderles la cabeza!