¿Por qué los blancos de mediana edad mueren a un ritmo mayor que otros?

En septiembre de 2015, la Academia Nacional de Ciencias publicó los resultados de un sorprendente estudio que muestra que los estadounidenses blancos de mediana edad están muriendo a tasas mucho mayores que cualquier otro grupo de la nación. Las causas predominantes son aún más impactantes: sobredosis de drogas y alcohol, enfermedad hepática relacionada con el consumo de alcohol y suicidio.

La investigación, realizada por los profesores de Princeton Anne Case y Angus Deaton, se basa en las tasas de mortalidad registradas entre 1999 y 2013. En general, en los Estados Unidos, como en la mayoría de las naciones occidentales, las tasas de mortalidad han disminuido en las últimas décadas. Sin embargo, cuando se analiza por edad y raza, los Dres. Case y Deaton descubrieron que, a diferencia del resto de la población, la tasa de mortalidad de los blancos de mediana edad, de 45 a 54 años, se ha disparado en los últimos 15 años, aunque también había disminuido anteriormente..

La creciente tasa de mortalidad entre este grupo es tan grande que, como señalan los autores, está a la par con las muertes atribuidas a la epidemia del SIDA. Si la tasa de mortalidad hubiera seguido disminuyendo como lo había sido hasta 1998, se habrían salvado medio millón de vidas.

La mayoría de estas muertes se atribuyen a fuertes aumentos en las muertes relacionadas con drogas y alcohol, y al suicidio, con el mayor aumento atribuido a sobredosis, que subió de casi nada en 1999 a una tasa de 30 por 100,000 en 2013. En comparación, la tasa de sobredosis de drogas y alcohol por cada 100,000 personas es solo 3.7 entre los negros y 4.3 entre los hispanos. Los investigadores también observaron que aquellos con menos educación experimentaron tasas de mortalidad más altas que aquellos con más. Mientras tanto, las muertes por cáncer de pulmón disminuyeron y las relacionadas con la diabetes aumentaron solo ligeramente, por lo que está claro qué está impulsando esta tendencia preocupante.

Entonces, ¿por qué está pasando esto? Los autores señalan que este grupo también informó un empeoramiento de la salud física y mental durante el período estudiado, e informó una disminución de la capacidad para trabajar, una mayor experiencia del dolor y un deterioro de la función hepática. Sugieren que la creciente disponibilidad de medicamentos opioides para el dolor, como la oxicodona, durante este período de tiempo podría haber estimulado la adicción entre esta población, que posteriormente se habría satisfecho con la heroína después de la introducción de controles más estrictos sobre los opioides recetados..

Los Dres. Case y Eaton también señalan que la Gran Recesión, que vio muchos empleos y hogares perdidos, y que redujo significativamente la riqueza de muchos estadounidenses, podría ser un factor que contribuye a empeorar la salud física y mental, ya que las enfermedades podrían no tratarse por falta de ingresos. o seguro de salud. Pero los efectos de la Gran Recesión fueron experimentados por todos los estadounidenses, no solo aquellos de mediana edad, y de hecho, económicamente hablando, los negros y los latinos los experimentaron peor..

Las ideas de la investigación y la teoría sociológicas sugieren que puede haber otros factores sociales en juego en esta crisis. La soledad es probablemente uno de ellos. En un artículo de 2013 para El Atlántico, El sociólogo de la Universidad de Virginia W. Bradford Wilcox señaló la creciente desconexión entre los hombres estadounidenses de mediana edad y las instituciones sociales como la familia y la religión, y el aumento de las tasas de desempleo y subempleo como razones de un fuerte aumento del suicidio entre esta población. Wilcox enfatizó que cuando uno se desconecta de lo que típicamente mantiene unidas a las personas en una sociedad y les da un sentido positivo de sí mismo y propósito, es más probable que se suiciden. Y son los hombres sin títulos universitarios quienes están más desconectados de estas instituciones y quienes tienen la tasa más alta de suicidio..

La teoría detrás del argumento de Wilcox proviene de Émile Durkheim, uno de los fundadores de la sociología. En Suicidio, Durkheim, una de sus obras más leídas y enseñadas, observó que el suicidio puede estar relacionado con períodos de cambio rápido o vasto en la sociedad, cuando las personas pueden sentir que sus valores ya no coinciden con los de la sociedad, o que su identidad ya no es respetado o valorado Durkheim se refirió a este fenómeno, la ruptura de las conexiones entre un individuo y la sociedad, como "anomia".

Teniendo esto en cuenta, otra posible causa social del aumento de la mortalidad entre los estadounidenses blancos de mediana edad podría ser el cambio en la composición racial y la política de los EE. UU. Hoy en día, EE. UU. Es mucho menos blanco, demográficamente hablando, que cuando los estadounidenses de mediana edad eran nacido. Y desde ese momento, y especialmente durante la última década, la atención pública y política a los problemas del racismo sistémico, y los problemas relacionados con la supremacía blanca y el privilegio blanco, han cambiado en gran medida la política racial de la nación. Si bien el racismo sigue siendo un problema grave, su control del orden social se ve cada vez más cuestionado. Entonces, desde un punto de vista sociológico, es posible que estos cambios hayan presentado crisis de identidad y una experiencia relacionada con la anomia, a los estadounidenses blancos de mediana edad que alcanzaron la mayoría de edad durante el reinado del privilegio blanco.

Esto es solo una teoría, y es probable que sea bastante incómodo de considerar, pero se basa en una sociología sólida