¿Qué es el zooplancton?

Hay dos formas básicas de plancton: zooplancton y fitoplancton. El zooplancton (también conocido como "plancton animal") se puede encontrar tanto en agua salada como en agua dulce. Se estima que hay más de 30,000 especies de zooplancton.

Plancton oceánico

El plancton oceánico está, en su mayor parte, a merced de las fuerzas vitales de los mares. Con poco o ningún poder de movilidad, el plancton es demasiado pequeño para competir contra las corrientes oceánicas, las olas y las condiciones del viento, o cuando es grande, como en el caso de muchas medusas que carecen de suficiente propulsión para iniciar el movimiento por sí mismas.. 

Datos rápidos: etimología del zooplancton

• La palabra plancton se deriva de la palabra griega planktos, que significa "vagabundo" o "vagabundo". 
• El zooplancton incorpora la palabra griega zoion, que significa "animal". 

Tipos y clasificaciones de zooplancton

Algunas especies de zooplancton nacen como plancton y permanecen así durante toda su vida. Estos organismos se conocen como holoplancton e incluyen especies tan pequeñas como copépodos, hiperidos y eufáridos. El meroplancton, por otro lado, es una especie que comienza la vida en forma larval y progresa a través de una serie de etapas de la vida para evolucionar a gasterópodos, crustáceos y peces..

El zooplancton se puede clasificar de acuerdo con su tamaño o por el período de tiempo que son planctónicos (en gran parte inmóviles). Algunos términos que se usan para referirse al plancton incluyen:

• Microplancton: Organismos de 2-20 µm de tamaño que incluye algunos copépodos y otros zooplancton.
• Mesoplancton: Organismos de 200 µm-2 mm de tamaño, que incluye crustáceos larvarios.
• Macroplancton: Organismos de tamaño 2-20 mm, que incluye euphausiids (como el krill), una fuente importante de alimento para muchos organismos, incluidas las ballenas barbadas. 
• Micronecton: Organismos de 20 a 200 mm de tamaño, que incluye algunos eufhausidos y cefalópodos.
• Megaloplancton: Organismos planctónicos de más de 200 mm de tamaño, que incluye medusas y salpas.
• Holoplancton: Organismos que son planctónicos a lo largo de toda su vida, como los copépodos.. 
• Meroplancton: Organismos que tienen una etapa planctónica, pero que maduran fuera de ella, como algunos peces y crustáceos.. 

El lugar del zooplancton en la red alimentaria

El zooplancton marino son consumidores. En lugar de obtener la nutrición de la luz solar y los nutrientes a través de la fotosíntesis como el fitoplancton, deben consumir otros organismos para sobrevivir. El zooplancton también puede ser carnívoro, omnívoro o detrívoro (alimentándose de desechos). 

Muchas especies de zooplancton viven en la zona eufótica del océano, las profundidades a las que puede penetrar la luz solar, alimentándose del fitoplancton. La red alimentaria comienza con el fitoplancton, que son los principales productores. El fitoplancton convierte sustancias inorgánicas, incluida la energía del sol y nutrientes como el nitrato y el fosfato en sustancias orgánicas. El fitoplancton, a su vez, es comido por el zooplancton, que es consumido por criaturas oceánicas que varían en tamaño desde peces más pequeños y gasterópodos hasta ballenas gigantes.. 

Los días para muchas especies de zooplancton a menudo implican una migración vertical que asciende hacia la superficie del océano por la mañana cuando el fitoplancton es más abundante y desciende por la noche para escapar de la depredación. Dado que el zooplancton generalmente comprende el segundo paso en una red alimentaria en la que viven, este ascenso y descenso diario tiene un impacto en el resto de las especies de las que se alimentan y, a su vez, en las que se alimentan de ellas..

Reproducción de zooplancton

El zooplancton puede reproducirse sexual o asexualmente, dependiendo de la especie. La reproducción asexual es más común para el holoplancton y se puede lograr mediante la división celular, en la que una célula se divide por la mitad para producir dos células, y así sucesivamente.. 

Fuentes

• Harris, R., Wiebe, P., enz, J., Skjoldal, H-R. Y M. Huntley. Manual de metodología de zooplancton ICES.
• Sociedad de Educación Marina de Australasia. Zooplancton.
• Morrissey, J.F. y J.L. Sumich. 2012. Introducción a la biología de la vida marina, décima edición. Jones y Bartlett Learning, LLC. 467pp.
• Institución Oceanográfica Woods Hole. Medusas y otros zooplancton. Consultado el 30 de mayo de 2014. 
• Censo de zooplancton marino 
• "Zooplancton". Centro de Estudios Costeros Provincetown.