¿Qué es la contaminación del aire?
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El término "contaminación del aire" se usa con tanta frecuencia que es posible que no piense que las definiciones son necesarias. Pero el problema es más complicado de lo que parece.
Pídale a la mayoría de las personas que definan la contaminación del aire, y su primera respuesta es describir el smog, el material maloliente que hace que el aire se vuelva marrón o gris y se cierne sobre centros urbanos como Los Ángeles, Ciudad de México y Beijing. Incluso aquí, sin embargo, las definiciones varían. Algunas fuentes definen el smog como la presencia de niveles no naturales de ozono a nivel del suelo, mientras que otras fuentes dicen cosas como "niebla mezclada con humo". Una definición más moderna y precisa es "una neblina fotoquímica causada por la acción de la radiación solar ultravioleta en la atmósfera contaminada con hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, especialmente del escape de automóviles".
Oficialmente, la contaminación del aire puede definirse como la presencia de sustancias nocivas en el aire, ya sean partículas o moléculas biológicas microscópicas, que representan un peligro para la salud de los organismos vivos, como las personas, los animales o las plantas. La contaminación del aire se presenta en muchas formas y puede incluir diferentes contaminantes y toxinas en varias combinaciones..
La contaminación del aire es mucho más que una molestia o inconveniencia. Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire causa la muerte de aproximadamente 4.2 millones de personas anualmente en todo el mundo..
¿Qué constituye la contaminación del aire??
Los dos tipos más comunes de contaminación del aire son el ozono y la contaminación de partículas (hollín), pero la contaminación del aire también puede incluir contaminantes graves como el monóxido de carbono, plomo, óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles (VOC) y toxinas como mercurio, arsénico, benceno, formaldehído y gases ácidos. La mayoría de estos contaminantes son artificiales, pero parte de la contaminación del aire se debe a causas naturales, como las cenizas de las erupciones volcánicas..
La composición específica de la contaminación del aire en un lugar particular depende principalmente de la fuente o fuentes de contaminación. Los gases de escape de los automóviles, las centrales eléctricas de carbón, las fábricas industriales y otras fuentes de contaminación arrojan al aire diferentes tipos de contaminantes y toxinas..
Si bien pensamos en la contaminación del aire como una condición que describe el aire exterior, la calidad del aire dentro de su hogar es igualmente importante. Los vapores de cocina, el monóxido de carbono de los aparatos de calefacción, la liberación de gases de formaldehído y otros productos químicos de los muebles y materiales de construcción, y el humo de tabaco ajeno son formas potencialmente peligrosas de contaminación del aire interior..
Contaminación del aire y su salud
La contaminación del aire se sitúa en niveles insalubres en casi todas las principales ciudades de EE. UU., Lo que interfiere con la capacidad de las personas para respirar, provocando o agravando muchas condiciones de salud graves y poniendo en riesgo vidas. Muchas ciudades en todo el mundo enfrentan los mismos problemas, especialmente en las llamadas economías emergentes como China e India, donde las tecnologías más limpias aún no se utilizan de manera estándar..
Respirar ozono, la contaminación por partículas u otros tipos de contaminación del aire pueden dañar seriamente su salud. Según la Asociación Americana del Pulmón, la inhalación de ozono puede irritar los pulmones, "resultando en algo así como una quemadura solar en los pulmones". Respirar la contaminación por partículas (hollín) puede aumentar su riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte prematura, y puede requerir visitas a la sala de emergencias para personas con asma, diabetes y enfermedades cardiovasculares. Muchos cánceres se remontan a contaminantes químicos del aire.
La contaminación del aire también es un problema en los países en desarrollo que aún no están completamente industrializados. Más de la mitad de la población mundial todavía cocina con leña, estiércol, carbón u otros combustibles sólidos sobre fuegos abiertos o en estufas primitivas dentro de sus hogares, respirando altos niveles de contaminantes como la contaminación por partículas y el monóxido de carbono, lo que resulta en 1.5 millones innecesarios muertes cada año.
Quién está más en riesgo?
Los riesgos para la salud de la contaminación del aire son mayores entre bebés y niños pequeños, adultos mayores y personas con enfermedades respiratorias como el asma..
Las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre también enfrentan mayores riesgos para la salud por los efectos de la contaminación del aire, junto con las personas que viven o trabajan cerca de autopistas, fábricas o plantas de energía. Además, las minorías y las personas con bajos ingresos a menudo se ven desproporcionadamente afectadas por la contaminación del aire debido al lugar donde viven, lo que los coloca en mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire. Las poblaciones de bajos ingresos a menudo viven cerca de zonas industriales o urbanas donde las fábricas, servicios públicos y otras fuentes industriales pueden crear niveles inusualmente altos de contaminación del aire..
Contaminación del aire y la salud del planeta
Si la contaminación del aire afecta a los humanos, por supuesto, también puede tener un impacto en los animales y la vida vegetal. Muchas especies animales están amenazadas por los altos niveles de contaminación del aire, y las condiciones climáticas creadas por la contaminación del aire afectan la vida animal y vegetal. Por ejemplo, la lluvia ácida causada por la quema de combustibles fósiles ha cambiado radicalmente la naturaleza de los bosques en el noreste de Estados Unidos, el medio oeste superior y el noroeste. Y ahora es indiscutible que la contaminación del aire provoca cambios en los patrones climáticos globales: el aumento de las temperaturas globales, el derretimiento de las capas de hielo polar y el aumento de los niveles de agua del océano..
¿Cómo se puede reducir la contaminación del aire??
La evidencia es clara de que nuestras elecciones personales y prácticas industriales pueden afectar los niveles de contaminación del aire. Se ha demostrado que las tecnologías industriales más limpias reducen los niveles de contaminación del aire, y se puede demostrar que cada vez que aumentan las prácticas industriales más primitivas, también lo hacen los niveles de contaminación peligrosa del aire. Estas son algunas de las formas obvias en que los humanos pueden y han reducido la contaminación del aire:
