El evento de extinción K / T

Hace unos 65 millones y medio de años, al final del período Cretácico, los dinosaurios, las criaturas más grandes y temibles que jamás gobernaron el planeta, murieron en grandes cantidades, junto con sus primos, los pterosaurios y los reptiles marinos. Aunque esta extinción masiva no sucedió literalmente de la noche a la mañana, en términos evolutivos, también podría haber ocurrido: dentro de unos pocos miles de años de cualquier catástrofe que causó su desaparición, los dinosaurios habían sido borrados de la faz de la Tierra.

El Evento de extinción del Cretáceo-Terciario, o Evento de extinción K / T, como se conoce en la taquigrafía científica, ha generado una variedad de teorías poco convincentes. Hasta hace unas pocas décadas, los paleontólogos, climatólogos y una variedad de manivelas culpaban de todo, desde enfermedades epidémicas hasta suicidios parecidos a lemming o intervenciones de extraterrestres. Sin embargo, todo eso cambió cuando el físico de origen cubano Luis Álvarez tuvo una corazonada inspirada.

¿Un impacto de meteorito causó la extinción de los dinosaurios??

En 1980, Álvarez, junto con su hijo físico, Walter, presentó una sorprendente hipótesis sobre el evento de extinción K / T. Junto con otros investigadores, los Álvarez habían estado investigando sedimentos depositados en todo el mundo alrededor de la frontera K / T hace 65 millones de años (en general, es una cuestión sencilla combinar estratos geológicos: capas de sedimentos en formaciones rocosas, lechos de ríos , etc. - con épocas específicas en la historia geológica, especialmente en áreas del mundo donde estos sedimentos se acumulan de manera más o menos lineal).

Estos científicos descubrieron que los sedimentos depositados en el límite K / T eran inusualmente ricos en el elemento iridio. En condiciones normales, el iridio es extremadamente raro, lo que lleva a los Álvarez a concluir que la Tierra fue golpeada hace 65 millones de años por un meteorito o cometa rico en iridio. El residuo de iridio del objeto de impacto, junto con millones de toneladas de escombros del cráter de impacto, se habría extendido rápidamente por todo el mundo; Las enormes cantidades de polvo borraron el sol y, por lo tanto, mataron la vegetación que comían los dinosaurios herbívoros, cuya desaparición causó el hambre de los dinosaurios carnívoros. (Presumiblemente, una cadena similar de eventos condujo a la extinción de los mosasaurios que habitan en el océano y los pterosaurios gigantes como Quetzalcoatlus).

¿Dónde está el cráter de impacto K / T??

Una cosa es proponer un impacto de meteorito masivo como la causa de la extinción K / T, pero otra muy distinta es presentar la prueba necesaria para una hipótesis tan audaz. El siguiente desafío al que se enfrentaron los Álvarez fue identificar el objeto astronómico responsable, así como su cráter de impacto característico, un asunto no tan fácil como se podría pensar ya que la superficie de la Tierra está geológicamente activa y tiende a borrar la evidencia de incluso grandes impactos de meteoritos sobre el curso de millones de años.

Sorprendentemente, unos años después de que los Alvarez publicaran su teoría, los investigadores encontraron los restos enterrados de un enorme cráter en la región de Chicxulub, en la península maya de México. El análisis de sus sedimentos demostró que este gigantesco cráter (de más de 100 millas de diámetro) había sido creado hace 65 millones de años, y fue claramente causado por un objeto astronómico, ya sea un cometa o un meteorito, lo suficientemente grande (de seis a nueve millas de ancho) ) para ocasionar la extinción de los dinosaurios. De hecho, el tamaño del cráter coincidía con la estimación aproximada propuesta por los Alvarez en su artículo original.!

¿Fue el impacto K / T el único factor en la extinción de los dinosaurios??

Hoy, la mayoría de los paleontólogos están de acuerdo en que el meteorito K / T (o cometa) fue la causa principal de la extinción de los dinosaurios, y en 2010, un panel internacional de expertos avaló esta conclusión después de volver a examinar grandes cantidades de evidencia. Sin embargo, esto no significa que no podría haber habido circunstancias agravantes: por ejemplo, es posible que el impacto haya sido más o menos concurrente con un período prolongado de actividad volcánica en el subcontinente indio, que habría contaminado aún más la atmósfera, o que los dinosaurios estaban disminuyendo en diversidad y maduros para la extinción (al final del período Cretácico, había menos variedad entre los dinosaurios que en épocas anteriores en la Era Mesozoica).

También es importante recordar que el Evento de extinción K / T no fue la única catástrofe en la historia de la vida en la Tierra, o incluso la peor, estadísticamente hablando. Por ejemplo, el final del período Pérmico, hace 250 millones de años, fue testigo del Evento de Extinción Pérmico-Triásico, una catástrofe mundial aún misteriosa en la que más del 70 por ciento de los animales que viven en la tierra y un sorprendente 95 por ciento de los animales marinos se fueron a pique. Irónicamente, fue esta extinción la que despejó el campo para el surgimiento de los dinosaurios hacia el final del período Triásico, después de lo cual lograron mantener el escenario mundial durante la friolera de 150 millones de años, hasta esa desafortunada visita del cometa Chicxulub.