La historia y el legado del Proyecto Mercurio

Para las personas que vivían en las décadas de 1950 y 1960, la Carrera espacial fue un momento emocionante cuando las personas se aventuraban a salir de la superficie de la Tierra y se dirigían a la Luna, y con suerte más allá. Comenzó oficialmente cuando la Unión Soviética venció a los Estados Unidos al espacio con la misión Sputnik en 1957 y con el primer hombre en órbita en 1961. Los Estados Unidos se apresuraron a ponerse al día, y las primeras tripulaciones humanas fueron al espacio como parte del programa Mercury. Los objetivos del programa eran bastante simples, aunque las misiones fueron bastante desafiantes. Los objetivos de la misión eran orbitar a una persona en una nave espacial alrededor de la Tierra, investigar la capacidad de un humano para funcionar en el espacio y recuperar tanto astronautas como naves espaciales de manera segura. Fue un desafío formidable y afectó los establecimientos científicos, tecnológicos y educativos de los EE. UU. Y los soviéticos..

Los orígenes de los viajes espaciales y el programa Mercury

Si bien la carrera espacial comenzó en 1957, tuvo raíces mucho antes en la historia. Nadie está exactamente seguro cuando los humanos soñaron por primera vez con los viajes espaciales. Quizás comenzó cuando Johannes Kepler escribió y publicó su libro Somnium. Sin embargo, no fue sino hasta mediados del siglo XX que la tecnología se desarrolló hasta el punto en que las personas realmente podían transformar ideas sobre vuelo y cohetes en hardware para lograr el vuelo espacial. Iniciado en 1958, completado en 1963, el Proyecto Mercury se convirtió en el primer programa de hombre en el espacio de los Estados Unidos.

Creando las Misiones de Mercurio

Después de establecer objetivos para el proyecto, la recién formada NASA adoptó pautas para la tecnología que se utilizaría en los sistemas de lanzamiento espacial y las cápsulas de la tripulación. La agencia ordenó que (siempre que fuera práctico), se debería utilizar la tecnología existente y el equipo comercial. Los ingenieros debían adoptar los enfoques más simples y confiables para el diseño del sistema. Esto significaba que los cohetes existentes se utilizarían para llevar las cápsulas a la órbita. Esos cohetes se basaron en diseños capturados de los alemanes, que los habían diseñado y desplegado durante la Segunda Guerra Mundial.. 

Finalmente, la agencia estableció un programa de prueba progresivo y lógico para las misiones. La nave espacial tuvo que ser construida lo suficientemente resistente como para soportar una gran cantidad de desgaste durante el lanzamiento, el vuelo y el regreso. También tenía que tener un sistema confiable de lanzamiento y escape para separar la nave espacial y su tripulación del vehículo de lanzamiento en caso de falla inminente. Esto significaba que el piloto tenía que tener control manual de la nave, la nave espacial tenía que tener un sistema de retrocohetes capaz de proporcionar de manera confiable el impulso necesario para sacar la nave espacial de la órbita, y su diseño le permitiría usar el frenado de arrastre para volver entrada. La nave espacial también tuvo que ser capaz de resistir un aterrizaje de agua porque, a diferencia de los rusos, la NASA planeaba lanzar sus cápsulas al océano.. 

Aunque la mayor parte de esto se logró con equipos listos para usar o mediante la aplicación directa de la tecnología existente, se tuvieron que desarrollar dos nuevas tecnologías. Esos eran un sistema automático de medición de la presión arterial para usar en vuelo, e instrumentos para detectar las presiones parciales de oxígeno y dióxido de carbono en la atmósfera de oxígeno de la cabina y los trajes espaciales..

Astronautas de mercurio

Los líderes del programa Mercury decidieron que los servicios militares proporcionarían los pilotos para este nuevo esfuerzo. Después de examinar más de 500 registros de servicio de pilotos de pruebas y de combate a principios de 1959, se encontraron 110 hombres que cumplían con los estándares mínimos. A mediados de abril se seleccionaron los primeros siete astronautas de Estados Unidos, y se los conoció como Mercury 7. Eran Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. " Wally "Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. y Donald K." Deke "Slayton

Las misiones de mercurio

El Proyecto Mercurio consistió en varias misiones de prueba no tripuladas, así como varias misiones que llevaron a los pilotos al espacio. El primero en volar fue Libertad 7, llevando a Alan B. Shepard a un vuelo suborbital, el 5 de mayo de 1961. Fue seguido por Virgil Grissom, quien pilotó el Campana de la libertad 7 en un vuelo suborbital el 21 de julio de 1961. La siguiente misión de Mercury voló el 20 de febrero de 1962, llevando a John Glenn a un vuelo de tres órbitas a bordo. Amistad 7. Después del histórico vuelo de Glenn, el astronauta Scott Carpenter montó la Aurora 7 en órbita el 24 de mayo de 1962, seguido por Wally Schirra a bordo. Sigma 7 el 3 de octubre de 1962. La misión de Schirra duró seis órbitas. La misión final de Mercurio llevó a Gordon Cooper a una pista de 22 órbitas alrededor de la Tierra a bordo. Fe 7 15-16 de mayo de 1963.

Al final de la era de Mercurio, con su tecnología probada, la NASA se preparó para avanzar con las misiones Gemini. Estos fueron planeados como preparación para las misiones Apolo a la Luna. Los astronautas y los equipos de tierra para las misiones de Mercurio demostraron que las personas podían volar con seguridad al espacio y regresar, y sentaron las bases para gran parte de la tecnología y las prácticas de misión seguidas por la NASA hasta el día de hoy.. 

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.