Los primeros reptiles

Todos están de acuerdo en cómo es la vieja historia: los peces evolucionaron en tetrápodos, los tetrápodos evolucionaron en anfibios y los anfibios evolucionaron en reptiles. Es una simplificación excesiva, por supuesto, por ejemplo, peces, tetrápodos, anfibios y reptiles coexistieron durante decenas de millones de años, pero será para nuestros propósitos. Para muchos estudiantes de la vida prehistórica, el último eslabón de esta cadena es el más importante, ya que los dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos de la Era Mesozoica descendieron de reptiles ancestrales..

Sin embargo, antes de continuar, es importante definir cuál es la palabra reptil medio. Según los biólogos, la única característica definitoria de los reptiles es que ponen huevos con cáscara dura en tierra firme en lugar de anfibios, que deben poner sus huevos más suaves y permeables en el agua. En segundo lugar, en comparación con los anfibios, los reptiles tienen una piel acorazada o escamosa, que los protege de la deshidratación al aire libre; piernas más grandes y musculosas; cerebros ligeramente más grandes; y respiración impulsada por pulmones aunque sin diafragmas, que fueron un desarrollo evolutivo posterior.

Primer reptil

Dependiendo de cuán estrictamente defina el término, hay dos candidatos principales para el primer reptil. Uno es el período carbonífero temprano (hace unos 350 millones de años) Westlothiana, de Europa, que puso huevos coriáceos, pero por lo demás tenía una anatomía anfibia, especialmente relacionada con sus muñecas y cráneo. El otro candidato más ampliamente aceptado es Hylonomus, que vivió unos 35 millones de años después de Westlothiana y se parecía al pequeño lagarto tembloroso con el que te encuentras en las tiendas de mascotas..

Esto es bastante simple, hasta donde llega, pero una vez que pasas Westlothiana e Hylonomus, la historia de la evolución de los reptiles se vuelve mucho más complicada. Tres familias distintas de reptiles aparecieron durante los períodos Carbonífero y Pérmico. Los anápsidos como Hylonomus tenían cráneos sólidos, que proporcionaban poca latitud para la fijación de músculos mandibulares robustos; los cráneos de las sinapsidas lucían agujeros individuales a cada lado; y las calaveras de los diápsidos tenían dos agujeros a cada lado. Estos cráneos más ligeros, con sus múltiples puntos de unión, demostraron ser buenas plantillas para adaptaciones evolutivas posteriores..

¿Porque es esto importante? Los reptiles anápsidos, sinápsidos y diápsidos siguieron caminos muy diferentes hacia el comienzo de la Era Mesozoica. Hoy, los únicos parientes vivos de los anápsidos son las tortugas y las tortugas, aunque la naturaleza exacta de esta relación es muy discutida por los paleontólogos. Las sinapsidas generaron una línea reptiliana extinta, los pelicosaurios, cuyo ejemplo más famoso fue Dimetrodon, y otra línea, los terápsidos, que evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos del período Triásico. Finalmente, los diápsidos se convirtieron en los primeros archosaurios, que luego se dividieron en dinosaurios, pterosaurios, cocodrilos y probablemente reptiles marinos como plesiosaurios y ictiosaurios..

Estilos de vida

Lo que interesa aquí es el oscuro grupo de reptiles con forma de lagarto que sucedió a Hylonomus y precedió a estas bestias mucho más conocidas y mucho más grandes. No es que falte evidencia sólida; Se han descubierto muchos reptiles oscuros en los lechos fósiles de Pérmico y Carbonífero, especialmente en Europa. Pero la mayoría de estos reptiles se ven tan similares que intentar distinguirlos puede ser un ejercicio sorprendente..

La clasificación de estos animales es un tema de debate, pero aquí hay un intento de simplificar:

• Captorhinids, ejemplificados por Captorhinus y Labidosaurus, son las familias de reptiles más "basales" o primitivas identificadas hasta ahora, evolucionadas recientemente de antepasados ​​anfibios como Diadectes y Seymouria. Hasta donde los paleontólogos pueden decir, estos reptiles anápsidos pasaron a engendrar tanto los terapsidos sinápsidos como los arcosaurios diapsidos..
• Procolofonianos eran reptiles anapsidos que se alimentan de plantas y que (como se mencionó anteriormente) podrían haber sido ancestrales de las tortugas y tortugas modernas. Entre los géneros más conocidos se encuentran Owenetta y Procolophon..
• Pareiasaurids Eran reptiles anapsidos mucho más grandes que contaban entre los animales terrestres más grandes del Período Pérmico, siendo los dos géneros más conocidos Pareiasaurus y Scutosaurus. Durante su reinado, los Pareiasaurs desarrollaron una armadura elaborada, que aún no les impidió extinguirse hace 250 millones de años..
• Millerettids Eran pequeños reptiles parecidos a lagartos que subsistían de insectos y también se extinguieron al final del período Pérmico. Los dos miléretidos terrestres más conocidos fueron Eunotosaurus y Milleretta; una variante que habita en el océano, Mesosaurus, fue uno de los primeros reptiles en "evolucionar" a un estilo de vida marino.

Finalmente, ninguna discusión sobre los antiguos reptiles está completa sin un saludo a los "diapsidos voladores", una familia de pequeños reptiles del Triásico que desarrollaron alas en forma de mariposa y se deslizaron de árbol en árbol. Verdaderamente excepcionales y fuera de la corriente principal de la evolución de los diapsides, los gustos de Longisquama e Hypuronector deben haber sido un espectáculo para ver mientras revoloteaban a gran altura. Estos reptiles estaban estrechamente relacionados con otra oscura rama de diapsida, los pequeños "lagartos monos" como Megalancosaurus y Drepanosaurus que también vivían en lo alto de los árboles pero carecían de la capacidad de volar..