La domesticación e historia de los caballos modernos

El caballo domesticado moderno (Equus caballus) se extiende hoy por todo el mundo y entre las criaturas más diversas del planeta. En América del Norte, el caballo fue parte de las extinciones megafaunales al final del Pleistoceno. Dos subespecies salvajes sobrevivieron hasta hace poco, el Tarpan (Equus ferus ferus, murió ca 1919) y el caballo de Przewalski (Equus ferus przewalskii, de los cuales quedan algunos).

La historia del caballo, especialmente el momento de la domesticación del caballo, todavía se está debatiendo, en parte porque la evidencia de la domesticación en sí es discutible. A diferencia de otros animales, criterios como los cambios en la morfología del cuerpo (los caballos son extremadamente diversos) o la ubicación de un caballo en particular fuera de su "rango normal" (los caballos están muy extendidos) no son útiles para ayudar a resolver la pregunta.

Evidencia de domesticación de caballos

Los primeros indicios posibles para la domesticación serían la presencia de lo que parece ser un conjunto de postmoldes con muchos excrementos de animales dentro del área definida por los postes, que los estudiosos interpretan como la representación de un corral de caballos. Esa evidencia se ha encontrado en Krasnyi Yar en Kazajstán, en partes del sitio que datan de 3600 a. C. Los caballos pueden haber sido mantenidos para comida y leche, en lugar de montar o cargar.

La evidencia arqueológica aceptada de montar a caballo incluye un poco de desgaste en los dientes de caballo, que se ha encontrado en las estepas al este de los montes Urales en Botai y Kozhai 1 en la Kazajstán moderna, alrededor del 3500-3000 a. C. El desgaste solo se encontró en algunos de los dientes en los conjuntos arqueológicos, lo que podría sugerir que algunos caballos fueron montados para cazar y recolectar caballos salvajes para el consumo de alimentos y leche. Finalmente, la primera evidencia directa del uso de caballos como bestias de carga, en forma de dibujos de carros tirados por caballos, es de Mesopotamia, alrededor del año 2000 a. C. La silla de montar se inventó alrededor del año 800 aC, y el estribo (un tema de debate entre los historiadores) probablemente se inventó alrededor del 200-300 dC.

Krasnyi Yar incluye más de 50 médulas residenciales, adyacentes a las cuales se han encontrado docenas de posmoldes. Los restos arqueológicos postmoldes de donde se colocaron los postes en el pasado están dispuestos en círculos, y estos se interpretan como evidencia de corrales de caballos.

Historia del caballo y genética

Los datos genéticos, curiosamente, han rastreado todos los caballos domesticados existentes hasta un semental fundador, o caballos machos estrechamente relacionados con el mismo haplotipo Y. Al mismo tiempo, existe una alta diversidad matrilineal tanto en caballos domésticos como salvajes. Se requerirían al menos 77 yeguas salvajes para explicar la diversidad del ADN mitocondrial (ADNmt) en las poblaciones actuales de caballos, lo que probablemente significa bastantes más..

Un estudio de 2012 (Warmuth y colegas) que combina la arqueología, el ADN mitocondrial y el ADN cromosómico Y respalda la domesticación del caballo una vez, en la parte occidental de la estepa euroasiática, y eso debido a la naturaleza salvaje del caballo, varios eventos repetidos de introgresión (repoblación de poblaciones de caballos mediante la adición de yeguas salvajes), debe haber ocurrido. Como se identificó en estudios anteriores, eso explicaría la diversidad de ADNmt.

Tres hilos de evidencia para caballos domesticados

En un artículo publicado en Ciencias en 2009, Alan K. Outram y sus colegas analizaron tres líneas de evidencia que respaldan la domesticación de caballos en los sitios de cultivo de Botai: espinillas, consumo de leche y ropa de cama. Estos datos apoyan la domesticación del caballo entre unos 3500-3000 años antes de Cristo en lo que hoy es Kazajstán.

Los esqueletos de caballos en los sitios de cultivo de Botai tienen metacarpianos gráciles. Los metacarpianos de los caballos (espinillas o huesos de cañón) se utilizan como indicadores clave de la vida doméstica. Por alguna razón (y no especularé aquí), las espinillas en los caballos domésticos son más delgadas, más gráciles, que las de los caballos salvajes. Outram y col. describe las espinillas de Botai como más cercanas en tamaño y forma a las de los caballos de la Edad de Bronce (totalmente domesticados) en comparación con los caballos salvajes.

Se encontraron lípidos grasos de leche de caballo dentro de las ollas. Aunque hoy parece un poco extraño para los occidentales, en el pasado se mantenían caballos para su carne y leche, y todavía se encuentran en la región de Kazajstán, como se puede ver en la fotografía de arriba. Se encontró evidencia de leche de caballo en Botai en forma de residuos de lípidos grasos en el interior de los vasos de cerámica; Además, se ha identificado evidencia del consumo de carne de caballo en los entierros de caballos y jinetes de la cultura Botai..

El desgaste de la broca es evidente en los dientes de caballo. Los investigadores notaron el desgaste por mordedura en los dientes de los caballos, una franja vertical de desgaste en el exterior de los premolares de los caballos, donde la broca de metal daña el esmalte cuando se asienta entre la mejilla y el diente. Estudios recientes (Bendrey) usando microscopía electrónica de barrido con microanálisis de rayos X dispersivos de energía encontraron fragmentos de hierro microscópicos incrustados en dientes de caballo de la Edad del Hierro, como resultado del uso de brocas de metal.

Caballos Blancos e Historia

Los caballos blancos han tenido un lugar especial en la historia antigua: según Heródoto, fueron mantenidos como animales sagrados en la corte aqueménida de Jerjes el Grande (gobernó 485-465 a. C.).

Los caballos blancos están asociados con el mito de Pegaso, el unicornio en el mito babilónico de Gilgamesh, los caballos árabes, los sementales Lipizzaner, los ponis de Shetland y las poblaciones de ponis islandeses..

El gen pura sangre

Un estudio reciente de ADN (Bower et al.) Examinó el ADN de los caballos de carreras de pura sangre e identificó el alelo específico que impulsa su velocidad y precocidad. Los pura sangre son una raza específica de caballos, todos los cuales hoy descienden de los hijos de uno de los tres sementales fundadores: Byerley Turk (importado a Inglaterra en la década de 1680), Darley Arabian (1704) y Godolphin Arabian (1729). Estos sementales son todos de origen árabe, barb y turco; sus descendientes son de una de las 74 yeguas británicas e importadas. Las historias de cría de caballos para pura sangre se han registrado en el Libro general de pernos desde 1791, y los datos genéticos ciertamente respaldan esa historia.