El descubrimiento del fuego

El descubrimiento del fuego, o, más precisamente, el uso controlado del fuego, fue una de las primeras grandes innovaciones de la humanidad. El fuego nos permite producir luz y calor, cocinar plantas y animales, limpiar bosques para plantar, tratar térmicamente piedras para fabricar herramientas de piedra, mantener alejados a los animales depredadores y quemar arcilla para objetos de cerámica. Tiene propósitos sociales también. Los fuegos sirven como lugares de reunión, como balizas para quienes están lejos del campamento y como espacios para actividades especiales..

El progreso del control de incendios

El control humano del fuego probablemente requirió la capacidad cognitiva para conceptualizar la idea del fuego, que en sí misma ha sido reconocida en los chimpancés; Se sabe que los grandes simios prefieren sus alimentos cocinados. El hecho de que la experimentación con fuego ocurriera durante los primeros días de la humanidad no debería sorprendernos.

El arqueólogo J.A.J. Gowlett ofrece este esbozo general para el desarrollo del uso del fuego: uso oportunista del fuego producido por fenómenos naturales (rayos, impactos de meteoritos, etc.); conservación limitada de incendios encendidos por fenómenos naturales; uso de estiércol animal u otras sustancias de combustión lenta para mantener los incendios en estaciones húmedas o frías; y finalmente fuego encendido.

Evidencia temprana

El uso controlado del fuego fue probablemente una invención de nuestro antepasado. Homo erectus durante la Edad de Piedra Temprana (o Paleolítico Inferior). La evidencia más temprana de incendios asociados con humanos proviene de sitios de homínidos de Oldowan en la región del lago Turkana de Kenia. El sitio de Koobi Fora contenía parches oxidados de tierra a una profundidad de varios centímetros, que algunos estudiosos interpretan como evidencia de control de incendios. El sitio Australopithecine de Chesowanja en el centro de Kenia (aproximadamente 1,4 millones de años) también contenía clastos de arcilla quemada en áreas pequeñas.

Otros sitios del Paleolítico Inferior en África que contienen posibles pruebas de incendio incluyen Gadeb en Etiopía (roca quemada) y Swartkrans (huesos quemados) y la Cueva Wonderwerk (fragmentos de cenizas y huesos quemados), ambos en Sudáfrica.

La evidencia más temprana del uso controlado del fuego fuera de África se encuentra en el sitio del Paleolítico Inferior de Gesher Benot Ya'aqov en Israel, donde se recuperaron madera y semillas carbonizadas de un sitio de 790,000 años de antigüedad. Se ha encontrado otra evidencia en Zhoukoudian, un sitio del Paleolítico Inferior en China, el Pozo de las Hayas en el Reino Unido y la Cueva de Qesem en Israel.

Una discusión en curso

Los arqueólogos examinaron los datos disponibles para sitios europeos y concluyeron que el uso habitual del fuego no era parte del conjunto de comportamientos humanos hasta hace unos 300,000 a 400,000 años. Creen que los sitios anteriores son representativos del uso oportunista de incendios naturales..

Terrence Twomey publicó una discusión exhaustiva de la evidencia temprana para el control humano del fuego hace 400,000 a 800,000 años. Twomey cree que no hay evidencia directa de incendios domésticos entre 400,000 y 700,000 años atrás, pero cree que otra evidencia indirecta apoya la noción del uso controlado del fuego..

Evidencia indirecta

El argumento de Twomey se basa en varias líneas de evidencia indirecta. Primero, cita las demandas metabólicas de los cazadores-recolectores del Pleistoceno medio de cerebro relativamente grande y sugiere que la evolución del cerebro requería comida cocinada. Además, argumenta que nuestros patrones de sueño distintivos (permanecer despiertos después del anochecer) están profundamente arraigados y que los homínidos comenzaron a permanecer en lugares estacionales o permanentemente frescos hace 800,000 años. Todo esto, dice Twomey, implica un control efectivo del fuego..

Gowlett y Richard Wrangham sostienen que otra evidencia indirecta del uso temprano del fuego es que nuestros antepasados Homo erectus evolucionó bocas, dientes y sistemas digestivos más pequeños, en marcado contraste con los homínidos anteriores. Los beneficios de tener un intestino más pequeño no se pueden obtener hasta que haya alimentos de alta calidad disponibles durante todo el año. La adopción de la cocina, que suaviza los alimentos y facilita su digestión, podría haber llevado a estos cambios..

Construcción de fuego de hogar

Un hogar es una chimenea construida deliberadamente. Los primeros ejemplos se hicieron recolectando piedras para contener los incendios, o simplemente reutilizando el mismo lugar una y otra vez y permitiendo que se acumulen las cenizas de los incendios anteriores. Se han encontrado hogares del período Paleolítico Medio (hace unos 200,000 a 40,000 años) en sitios como las Cuevas del Río Klasies en Sudáfrica, la Cueva Tabun en Israel y la Cueva Bolomor en España.

Los hornos de tierra, por otro lado, son hogares con estructuras inclinadas y a veces abovedadas construidas de arcilla. Estos tipos de hogares se utilizaron por primera vez durante el período del Paleolítico Superior para cocinar y calentar y, a veces, para quemar figurillas de arcilla. El sitio Gravettian Dolni Vestonice en la República Checa moderna tiene evidencia de la construcción del horno, aunque los detalles de la construcción no sobrevivieron. La mejor información sobre los hornos del Paleolítico superior proviene de los depósitos de Aurignacian de la cueva de Klisoura en Grecia.

Combustibles

La madera relicta era probablemente el combustible utilizado para los primeros incendios. La selección intencional de la madera llegó más tarde: la madera dura, como el roble, se quema de manera diferente que la madera blanda, como el pino, ya que el contenido de humedad y la densidad de una madera afectan el calor o la duración.

En lugares donde no había madera disponible, se utilizaron combustibles alternativos como turba, césped cortado, estiércol animal, huesos de animales, algas marinas y paja para hacer incendios. Es probable que el estiércol animal no se usara consistentemente hasta después de que la domesticación de los animales condujo a la cría de ganado, hace aproximadamente 10,000 años.

Fuentes

• Attwell L., Kovarovic K. y Kendal J.R. "Fuego en el plio-pleistoceno: las funciones del uso del fuego homínido y las consecuencias mecanicistas, evolutivas y evolutivas". Revista de Ciencias Antropológicas, 2015.
• Bentsen S.E. "Uso de la pirotecnología: características y actividades relacionadas con el fuego con un enfoque en la Edad de Piedra Media Africana". Revista de Investigación Arqueológica, 2014.
• Gowlett J.A.J. "El descubrimiento del fuego por los humanos: un proceso largo y complicado". Filosófico Transacciones de la Royal Society B: Biological Sciences, 2016.
• Gowlett J.A.J. y Wrangham R.W. "El primer incendio en África: hacia la convergencia de la evidencia arqueológica y la hipótesis de la cocina". Azania: investigación arqueológica en África, 2013.
• Stahlschmidt MC, Miller CE, Ligouis B., Hambach U., Goldberg P., Berna F., Richter D., Urban B., Serangeli J. y Conard NJ "Sobre la evidencia del uso humano y el control del fuego en Schöningen ". Revista de Evolución Humana, 2015.
• Twomey T. "Las implicaciones cognitivas del uso controlado del fuego por los primeros humanos". Cambridge Archaeological Journal, 2013.