El escándalo de oro Bre-X

Comience con el mayor depósito de oro que se haya reportado, en las cabeceras del río Busang en la humeante jungla de Borneo. La empresa canadiense Bre-X Minerals Ltd. no lo sabía cuando compró los derechos del sitio en 1993. Pero después de que Bre-X contrató a un geólogo de alto nivel para mapear el cuerpo mineral, el depósito, junto con los sueños febriles. que acompañan al oro, crecieron al tamaño de un monstruo: en marzo de 1997, ese geólogo estaba hablando de un recurso de 200 millones de onzas. Usted hace los cálculos a, digamos US $ 500 por onza a mediados de los años 90.

Bre-X se preparó para grandes tiempos por delante mediante la construcción de un sitio web chapado en oro, donde podría generar su propio gráfico de acciones de Bre-X para seguir su ascenso meteórico. También tenía un gráfico que mostraba el aumento igualmente meteórico del recurso de oro estimado: juntas, esas dos páginas podrían infectar a cualquiera con fiebre del oro.

Llegan los tiburones

Las compañías mineras más grandes se dieron cuenta. Algunas hicieron ofertas de adquisición. Lo mismo hizo el gobierno indonesio, en la persona del presidente Suharto y su poderosa familia. Bre-X poseía más de este filón de lo que parecía prudente para una empresa extranjera tan pequeña e inexperta. Suharto sugirió que Bre-X comparta su afortunado excedente con el pueblo de Indonesia y con Barrick, una firma vinculada a la ambiciosa hija de Suharto, Siti Rukmana. (Los asesores de Barrick, entre ellos George H. W. Bush y el ex primer ministro de Canadá, Brian Mulroney, también favorecieron este esquema). Bre-X respondió reclutando a su hijo Sigit Hardjojudanto. Se cernía un callejón sin salida..

Para terminar con los problemas, el amigo de la familia Mohamad "Bob" Hasan intervino para ofrecer un acuerdo a todas las partes. La firma estadounidense Freeport-McMoRan Copper & Gold, dirigida por otro viejo amigo de Suharto, administraría la mina y los intereses de Indonesia compartirían la riqueza. Bre-X se quedaría con el 45 por ciento de la propiedad y Hasan, por sus dolores, aceptaría una acción que posiblemente valga más o menos mil millones. Cuando se le preguntó qué estaba pagando por esta participación, Hasan dijo: "No hay pago, no hay nada. Es un trato muy limpio".

Surgen problemas

El acuerdo se anunció el 17 de febrero de 1997. Freeport fue a Borneo para comenzar su propia perforación de diligencia debida. Suharto estaba listo para firmar un contrato después de este paso, bloqueando los derechos territoriales de Bre-X durante 30 años y comenzando la inundación de oro..

Pero solo cuatro semanas después, el geólogo de Bre-X en Busang, Michael de Guzmán, salió de su helicóptero que estaba a 250 metros en el aire en ese momento, un evidente suicidio. El 26 de marzo, Freeport informó que sus núcleos de diligencia debida, perforados a solo un metro y medio de Bre-X, mostraban "cantidades insignificantes de oro". Al día siguiente, las acciones de Bre-X perdieron casi todo su valor.

Freeport trajo más muestras de rocas a su cuartel general estadounidense bajo guardia armada. Bre-X encargó una revisión de la perforación de Freeport; La revisión recomendó más perforaciones. Otra revisión centrada en los ensayos químicos causó que Bre-X se bloqueara por completo el 1 de abril, y la firma de Suharto fue pospuesta.

Bre-X, en una estrategia novedosa para la época, culpó a la Web. CEO David Walsh dijo a un adulador Calgary Herald Reportero de que la crisis comenzó cuando rumores locales en Indonesia fueron "recogidos por uno de los escritores fantasmas en Internet en la página de chat o lo que sea".

Otras revisiones tomaron el resto de abril. Mientras tanto, comenzaron a surgir detalles inquietantes. Los periodistas de la industria pronto encontraron evidencia de que las muestras de mineral de Busang habían sido "saladas" con polvo de oro..

Salazón de la tierra

El viernes 11 de abril., Minero del norte revista puso un "flash de noticias" en su sitio presentando tres líneas de evidencia de que Bre-X había sido engañado.

• Primero, contrario a las declaraciones de la compañía, las muestras del núcleo de Busang se habían preparado para su análisis en la jungla, no en el laboratorio de pruebas. Una cinta de video hecha por un visitante del sitio de campo mostró las humildes máquinas comunes en los laboratorios de ensayo: molinos de martillos, trituradoras y divisores de muestras. Las bolsas de muestra bien etiquetadas claramente tenían mineral finamente triturado en ellas. La seguridad fue lo suficientemente laxa como para que las muestras pudieran haberse enriquecido fácilmente con oro.
• En segundo lugar, los habitantes locales habían comenzado a buscar oro en el río Busang, pero en dos años nunca encontraron ninguno. Sin embargo, Bre-X afirmó que el oro era visible, un signo de mineral inusualmente rico. Y el informe técnico de Guzmán, confusamente, llamó al oro submicroscópico, que es típico del mineral de oro de roca dura..
• Tercero, el analista que probó las muestras dijo que el oro estaba predominantemente en granos de tamaño visible. Además, los granos mostraron signos consistentes con el típico polvo de oro enchapado en ríos, como contornos redondeados y bordes agotados en plata. El analista esquivó la pregunta de los 64 mil millones de dólares, diciendo que efectivamente había formas para que los granos de oro de roca dura adquirieran bordes redondeados, pero ese argumento era una hoja de parra.

El telón cae

Mientras tanto, surgió una tormenta de demandas de valores en torno a Bre-X, que protestó enérgicamente porque se trataba de una desafortunada serie de malentendidos. Pero fue demasiado tarde. El colapso de Bre-X arrojó una nube sobre la industria minera del oro que duró hasta el próximo siglo..

David Walsh se mudó a las Bahamas, donde murió de un aneurisma en 1998. El geólogo jefe de Bre-X, John Felderhof, finalmente fue a juicio en Canadá, pero fue absuelto de fraude de valores en julio de 2007. Aparentemente al vender parte de sus tenencias de acciones por $ 84 millones en los meses previos al escándalo, no había sido criminal, demasiado estúpido para atrapar el fraude.

Y me han dicho que Michael de Guzmán ha sido visto en Canadá, años después del escándalo. La explicación sería que, como se rumoreaba en ese momento, se arrojó un cadáver anónimo desde el helicóptero. Se podría decir que la jungla había sido salada, así como las bolsas de mineral..