La botánica de la planta de tabaco

Hay pocas actividades más controvertidas que fumar tabaco. Fumar es claramente perjudicial para la salud humana, pero hay pocas dudas de que el tabaco es una especie de planta altamente rentable. Aprendamos más sobre la planta en sí, incluyendo su historia, anatomía y fisiología, tipos de plantas de hábitos de crecimiento y otros usos potenciales..

Historia y antecedentes del tabaco

Nicotiana tabacum es el nombre latino para el tabaco. Pertenece a la familia de plantas Solanaceae, por lo que, tal vez sorprendentemente, el tabaco está relacionado botánicamente con las papas, los tomates y las berenjenas.!

El tabaco es originario de las Américas, y se creía que el cultivo había comenzado ya en 6000 a. C. Se cree que las hojas se marchitaron, se secaron y se enrollaron para hacer puros primitivos. Colón notó que los nativos cubanos fumaban cigarros cuando descubrió América, y en 1560, Jean Nicot, el embajador francés en Portugal, trajo tabaco a Inglaterra y Francia. Nicot hizo una fortuna vendiendo la planta a europeos. Según los informes, Nicot también regaló tabaco a la reina de Francia para curar sus dolores de cabeza. (¿Notó que el nombre del género latino para el tabaco, Nicotiana, fue nombrado después de Jean Nicot?)

Anatomía y fisiología

La planta de tabaco cultivada normalmente crece a uno o dos pies de altura. Los cinco pétalos de las flores están contenidos dentro de una corola y pueden ser de color blanco, amarillo, rosa o rojo. La fruta del tabaco (sí, ¡la fruta del tabaco da fruto!) Mide de 1.5 a 2 mm y consiste en una cápsula que contiene dos semillas..

Con la planta de tabaco, sin embargo, son las hojas las más importantes económicamente. Las hojas son enormes, a menudo crecen hasta 20 pulgadas de largo y 10 pulgadas de ancho. La forma de la hoja puede ser ovada (en forma de huevo), obcordada (en forma de corazón) o elíptica (ovalada, pero con un pequeño punto en un extremo). Las hojas crecen hacia la base de la planta, y pueden ser lobuladas o no lobuladas, pero no están separadas en hojuelas. En el tallo, las hojas aparecen alternativamente, con una hoja por nodo a lo largo del tallo. Las hojas poseen un pecíolo distinto. La parte inferior de la hoja es borrosa o vellosa..

¿Por qué son importantes las hojas de tabaco? Las hojas son la parte de la planta que contiene la nicotina. Sin embargo, ¡la nicotina se fabrica en las raíces de las plantas, no en las hojas! La nicotina se transporta a las hojas a través del xilema. Algunas especies de Nicotiana son muy altos en contenido de nicotina; Nicotiana rustica las hojas, por ejemplo, pueden contener hasta 18% de nicotina.

Cultivo de plantas de tabaco

El tabaco, una planta que se cultiva como anual, pero en realidad es perenne, se propaga por semillas. Las semillas se siembran en camas; una onza de semilla en 100 yardas cuadradas de tierra puede producir hasta cuatro acres de tabaco curado con humo, o hasta tres acres de tabaco burley. Las plantas crecen entre seis y diez semanas antes de que las plántulas se trasplanten a los campos. Las plantas se cubren (¡se cortan sus cabezas!) Antes de que se desarrolle la cabeza de la semilla, a excepción de aquellas plantas que se usan para producir la semilla del próximo año. La razón por la cual se quitan las copas de las plantas cuando comienza la floración es porque toda la energía de la planta se destina a aumentar el tamaño y el grosor de las hojas..

Los retoños de tabaco (los tallos y las ramas en flor, que aparecen en respuesta a la planta que se está cubriendo) se eliminan para que solo se produzcan las hojas grandes en el tallo principal. Debido a que los productores quieren que las hojas sean grandes y exuberantes, las plantas de tabaco se fertilizan muy fuertemente con fertilizante nitrogenado. El tabaco para envolver cigarros, un alimento básico de la agricultura de Connecticut, se produce bajo sombra parcial, lo que resulta en hojas más delgadas y menos dañadas..

Las plantas crecen en el campo durante tres a cinco meses hasta la cosecha. Las hojas se retiran y se marchitan a propósito en establos de secado, y la fermentación se lleva a cabo durante el curado..

Tipos de tabaco

Se cultivan varios tipos de tabaco, según su uso:

• Curado al fuego, utilizado para tabaco y mascar tabaco.
• Curado al aire oscuro, utilizado para mascar tabaco.
• Curado al aire (Maryland) tabaco, usado para cigarrillos.
• Tabacos de cigarro curados al aire, utilizado para envoltorios y rellenos de cigarros.
• Tubo curado, utilizado para cigarrillos, pipas y tabaco de mascar.
• Burley (curado al aire), utilizado para cigarrillos, pipa y tabaco de mascar.

El curado al fuego es básicamente lo que sugiere su nombre; se usan fuegos abiertos para que el humo pueda alcanzar las hojas. El humo hace que las hojas tengan un color más oscuro y un sabor más distintivo. No se utiliza calor en el curado al aire, excepto para evitar el moho. En el curado de humos, el calor se aplica de tal manera que no llegue humo a las hojas colgadas en los estantes.

Otros usos potenciales

¿Qué otras posibilidades hay para el tabaco, ya que las tasas de tabaquismo se han reducido enormemente en los últimos 20 años? Lo creas o no, existe la posibilidad de que los aceites de tabaco se puedan usar en biocombustibles. Además, los investigadores en India han patentado un extracto de tabaco llamado solansole, para usar en varios tipos de drogas..