Sputnik 1 Primer satélite artificial de la Tierra

El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética sorprendió a todos al lanzar el primer satélite artificial del mundo, Sputnik 1. Fue un evento que galvanizó al mundo y estimuló el incipiente esfuerzo espacial de los EE. UU. Nadie que estuviera vivo en ese momento puede olvidar la electricidad del momento en que los humanos pusieron en órbita un satélite por primera vez. El hecho de que fuera la URSS venciendo a los EE. UU. A la órbita fue aún más impactante, especialmente para los estadounidenses.

Sputnik por los números

El nombre "Sputnik" proviene de una palabra rusa para "compañero de viaje del mundo". Era una bola de metal pequeña que pesaba solo 83 kg (184 lb) y fue lanzada al espacio por un cohete R7. El pequeño satélite llevaba un termómetro y dos transmisores de radio y fue parte del trabajo de la Unión Soviética durante el Año Geofísico Internacional. Si bien su objetivo era en parte científico, el lanzamiento y despliegue en órbita tenía una gran importancia política y señalaba las ambiciones del país en el espacio. 

Sputnik 1 Asamblea. Asif A. Siddiq / NASA

El Sputnik rodeó la Tierra una vez cada 96,2 minutos y transmitió información atmosférica por radio durante 21 días. Apenas 57 días después de su lanzamiento, el Sputnik fue destruido al reingresar a la atmósfera, pero marcó una nueva era de exploración. Casi de inmediato, se construyeron otros satélites y comenzó una era de exploración satelital al mismo tiempo que EE. UU. Y la URSS comenzaron a hacer planes para enviar personas al espacio.

Preparando el escenario para la era espacial

Para entender por qué Sputnik 1 fue una sorpresa, es importante mirar lo que estaba sucediendo en ese momento, echar un vistazo a finales de los años cincuenta. En ese momento, el mundo estaba al borde de la exploración espacial. El desarrollo de la tecnología de cohetes en realidad estaba dirigido al espacio, pero se desvió al uso en tiempos de guerra. Después de la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos y la Unión Soviética (ahora Rusia) fueron rivales tanto militar como culturalmente. Los científicos de ambos lados estaban desarrollando cohetes más grandes y potentes para llevar cargas al espacio. Ambos países querían ser los primeros en explorar la alta frontera. Era solo cuestión de tiempo antes de que sucediera. Lo que el mundo necesitaba era un impulso científico y técnico para llegar allí..

La ciencia espacial entra en el escenario principal

Científicamente, el año 1957 se estableció como el Año Geofísico Internacional (IGY), una época en que los científicos usarían nuevos métodos para estudiar la Tierra, su atmósfera y su campo magnético. Fue programado para coincidir con el ciclo de manchas solares de 11 años. Los astrónomos también planearon observar el Sol y su influencia en la Tierra durante todo ese tiempo, particularmente en las comunicaciones y en la disciplina emergente de la física solar.. 

La Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Creó un comité para supervisar los proyectos de IGY de EE. UU. Estas incluyeron investigaciones de lo que ahora llamamos "clima espacial" causado por la actividad solar, como las tormentas aurorales y otros aspectos de la ionosfera superior. También querían estudiar otros fenómenos tales como resplandores aéreos, rayos cósmicos, geomagnetismo, glaciología, gravedad, hacer determinaciones de longitud y latitud y planearon realizar pruebas en meteorología, oceanografía y sismología. Como parte de esto, EE. UU. Tenía un plan para lanzar el primer satélite artificial, y sus planificadores esperaban ser los primeros en enviar algo al espacio.

Tales satélites no eran una idea nueva. En octubre de 1954, los científicos pidieron que se lanzaran los primeros durante IGY para mapear la superficie de la Tierra. La Casa Blanca acordó que esta podría ser una buena idea y anunció planes para lanzar un satélite en órbita terrestre para tomar medidas de la atmósfera superior y los efectos del viento solar. Los funcionarios solicitaron propuestas de varias agencias gubernamentales de investigación para llevar a cabo el desarrollo de dicha misión. En septiembre de 1955, se eligió la propuesta Vanguard del Laboratorio de Investigación Naval. Los equipos comenzaron a construir y probar misiles. Sin embargo, antes de que los Estados Unidos pudieran lanzar sus primeros cohetes al espacio, la Unión Soviética venció a todos..

Estados Unidos responde

La señal de "pitido" del Sputnik no solo les recordó a todos la superioridad rusa, sino que también galvanizó la opinión pública en los Estados Unidos. La reacción política sobre los soviéticos que "golpearon" a los estadounidenses al espacio llevó a algunos resultados interesantes y de largo alcance. El Departamento de Defensa de los EE. UU. Inmediatamente comenzó a proporcionar fondos para otro proyecto satelital de los EE. UU. Al mismo tiempo, Wernher von Braun y su equipo del Ejército Redstone Arsenal comenzaron a trabajar en el Explorador proyecto, que se lanzó a la órbita el 31 de enero de 1958. Muy rápidamente, la Luna se anunció como un objetivo importante, que puso en marcha la planificación de una serie de misiones. 

El Dr. Wernher von Braun fue parte del esfuerzo espacial de los EE. UU. En el momento del lanzamiento del Sputnik, trabajando para construir cohetes para llevar los satélites y los astronautas de EE. UU. Como L. Gordon Cooper (derecha) al espacio. NASA

los Sputnik El lanzamiento también condujo directamente a la creación de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para llevar a cabo un esfuerzo espacial civil (en lugar de militarizar la actividad). En julio de 1958, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio (comúnmente llamada "Ley del Espacio"). Ese acto creó la NASA el 1 de octubre de 1958, uniendo al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) y otras agencias gubernamentales para formar una nueva agencia destinada a poner a los Estados Unidos directamente en el negocio espacial.. 

Modelos de Sputnik conmemorando esta atrevida misión se encuentran dispersos por todo el mundo. Uno cuelga en el edificio de las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York, mientras que otro se encuentra en un lugar de honor en el Museo del Aire y el Espacio en Washington, DC. y el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles ... La embajada rusa en Madrid, España, también tiene un modelo Sputnik. Siguen siendo recordatorios brillantes de los primeros días de la era espacial en un momento en que la ciencia y la tecnología se unían para crear una nueva era de exploración.. 

Editado y revisado por Carolyn Collins Petersen.