Hechos y cifras de Pteranodon

A pesar de lo que mucha gente piensa, no había una sola especie de pterosaurio llamada "pterodáctilo". Los pterodáctiloides eran en realidad un gran suborden de reptiles aviares que incluía criaturas como Pteranodon, Pterodactylus y el realmente enorme Quetzalcoatlus, el animal alado más grande en la historia de la tierra; Los pterodáctiloides eran anatómicamente diferentes de los pterosaurios "ramphornicoides" más pequeños que dominaron el período Jurásico..

Envergadura de cerca de 20 pies

Aún así, si hay un pterosaurio específico que la gente tiene en mente cuando dicen "pterodáctilo", es Pteranodon. Este gran pterosaurio cretáceo tardío alcanzó envergaduras de cerca de 20 pies, aunque sus "alas" estaban hechas de piel en lugar de plumas; sus otras características vagamente parecidas a las aves incluyeron (posiblemente) pies palmeados y un pico sin dientes.

Extrañamente, la cresta prominente de un pie de largo de los machos Pteranodon era en realidad parte de su cráneo, y puede haber funcionado como una combinación de timón y pantalla de apareamiento. Pteranodon solo se relacionó distantemente con las aves prehistóricas, que evolucionaron no de pterosaurios sino de pequeños dinosaurios emplumados..

Principalmente un planeador

Los paleontólogos no están seguros exactamente cómo, o con qué frecuencia, Pteranodon se movió por el aire. La mayoría de los investigadores creen que este pterosaurio fue principalmente un planeador, aunque no es inconcebible que batiera activamente sus alas de vez en cuando, y la cresta prominente en la parte superior de su cabeza puede (o no) haber ayudado a estabilizarlo durante el vuelo.

También existe la posibilidad distante de que Pteranodon salga al aire solo en raras ocasiones, en lugar de pasar la mayor parte del tiempo acechando el suelo en dos pies, como los raptores y tiranosaurios contemporáneos de su hábitat cretácico norteamericano tardío..

Los machos eran mucho más grandes que las hembras

Solo hay una especie válida de Pteranodon, P. longiceps, cuyos machos eran mucho más grandes que las hembras (este dimorfismo sexual puede ayudar a explicar parte de la confusión inicial sobre el número de especies de Pteranodon).

Podemos decir que los especímenes más pequeños son hembras debido a sus canales pélvicos anchos, una adaptación clara para la puesta de huevos, mientras que los machos tenían crestas mucho más grandes y prominentes, así como paletas de alas más grandes de 18 pies (en comparación con aproximadamente 12 pies para las hembras). ).

The Bone Wars

Divertidamente, Pteranodon ocupó un lugar destacado en la Guerra de los Huesos, la disputa de finales del siglo XIX entre los eminentes paleontólogos estadounidenses Othniel C. Marsh y Edward Drinker Cope. Marsh tuvo el honor de excavar el primer fósil indiscutible de Pteranodon, en Kansas en 1870, pero Cope siguió poco después con descubrimientos en la misma localidad..

El problema es que Marsh inicialmente clasificó su espécimen de Pteranodon como una especie de Pterodactylus, mientras que Cope erigió el nuevo género Ornithochirus, dejando de lado accidentalmente una "e" muy importante (claramente, tenía la intención de agrupar sus hallazgos con los ya nombrados Ornithocheirus).

Para cuando el polvo se había asentado (literalmente), Marsh emergió como el ganador, y cuando corrigió su error frente a Pterodactylus, su nuevo nombre Pteranodon fue el que quedó en los libros oficiales de registros de pterosaurios..

• Nombre: Pteranodon (griego para "ala sin dientes"); pronunciado teh-RAN-oh-don; a menudo llamado el "pterodáctilo"
• Habitat: Orillas de América del Norte
• Período histórico: Cretácico tardío (hace 85-75 millones de años)
• Tamaño y peso: Envergadura de 18 pies y 20-30 libras
• Dieta: Pescado
• Características distintivas: Gran envergadura; cresta prominente en los machos; falta de dientes