Plesiosaurios y pliosaurios las serpientes marinas

De todos los reptiles que se arrastraron, pisotearon, nadaron y volaron a través de la era mesozoica, los plesiosaurios y los pliosaurios tienen una distinción única: prácticamente nadie insiste en que los tiranosaurios todavía deambulan por la tierra, pero una minoría vocal cree que algunas especies de este "mar" las serpientes "han sobrevivido hasta nuestros días. Sin embargo, esta franja lunática no incluye muchos biólogos o paleontólogos respetados, como veremos a continuación..

Los plesiosaurios (en griego, "casi lagartos") eran reptiles marinos grandes, de cuello largo y cuatro aletas que se abrían paso a través de los océanos, lagos, ríos y pantanos de los períodos Jurásico y Cretácico. Confusamente, el nombre "plesiosaurio" también abarca a los pliosaurios ("lagartos del plioceno", a pesar de que vivieron decenas de millones de años antes), que poseían más cuerpos hidrodinámicos, con cabezas más grandes y cuellos más cortos. Incluso los plesiosaurios más grandes (como el Elasmosaurus de 40 pies de largo) eran alimentadores de peces relativamente suaves, pero los pliosaurios más grandes (como Liopleurodon) eran tan peligrosos como un Gran Tiburón Blanco.

Evolución del plesiosaurio y el pliosaurio

A pesar de su estilo de vida acuático, es importante darse cuenta de que los plesiosaurios y los pliosaurios eran reptiles y no peces, lo que significa que tenían que salir a la superficie con frecuencia para respirar aire. Lo que esto implica, por supuesto, es que estos reptiles marinos evolucionaron a partir de un ancestro terrestre del período Triásico temprano, casi seguramente un archosaurio. (Los paleontólogos no están de acuerdo sobre el linaje exacto, y es posible que el plan del cuerpo del plesiosaurio haya evolucionado de manera convergente más de una vez). Algunos expertos creen que los primeros antepasados ​​marinos de los plesiosaurios fueron los no dinosaurios, tipificados por los primeros Nosaurios del Triásico.

Como suele ser el caso en la naturaleza, los plesiosaurios y pliosaurios de los últimos períodos del Jurásico y Cretácico tendieron a ser más grandes que sus primos del Jurásico temprano. Uno de los primeros plesiosaurios conocidos, Thalassiodracon, tenía solo unos seis pies de largo; compárelo con la longitud de 55 pies de Mauisaurus, un plesiosaurio del Cretácico tardío. Del mismo modo, el pliosaurio jurásico temprano Rhomaleosaurus tenía "solo" unos 20 pies de largo, mientras que el Liopleurodon jurásico tardío alcanzó longitudes de 40 pies (y pesaba cerca de 25 toneladas). Sin embargo, no todos los pliosaurios eran igualmente grandes: por ejemplo, el Dolichorhynchops cretáceo tardío era un runt de 17 pies de largo (y puede haber subsistido con calamares de vientre blando en lugar de peces prehistóricos más robustos).

Comportamiento de plesiosaurios y pliosaurios

Así como los plesiosaurios y los pliosaurios (con algunas excepciones notables) diferían en sus planes corporales básicos, también diferían en su comportamiento. Durante mucho tiempo, los paleontólogos quedaron perplejos por los cuellos extremadamente largos de algunos plesiosaurios, especulando que estos reptiles mantenían sus cabezas por encima del agua (como cisnes) y los sumergieron para lanzar peces. Sin embargo, resulta que las cabezas y cuellos de los plesiosaurios no eran lo suficientemente fuertes o flexibles como para ser utilizados de esta manera, aunque ciertamente se habrían combinado para hacer un impresionante aparato de pesca submarina..

A pesar de sus cuerpos elegantes, los plesiosaurios estaban lejos de ser los reptiles marinos más rápidos de la Era Mesozoica (en un combate cuerpo a cuerpo, la mayoría de los plesiosaurios probablemente habrían sido superados por la mayoría de los ictiosaurios, los "lagartos de peces" un poco más tempranos que desarrollaron atún hidrodinámico. -como formas). Uno de los desarrollos que condenó a los plesiosaurios del Cretácico tardío fue la evolución de peces más rápidos y mejor adaptados, sin mencionar la evolución de reptiles marinos más ágiles como los mosasaurios..

Como regla general, los pliosaurios de los últimos períodos Jurásico y Cretácico eran más grandes, más fuertes y simplemente más malos que sus primos de plesiosaurio de cuello largo. Géneros como Kronosaurus y Cryptoclidus alcanzaron tamaños comparables a las modernas ballenas grises, excepto que estos depredadores estaban equipados con numerosos dientes afilados en lugar de barbas con plancton. Mientras que la mayoría de los plesiosaurios subsistían con peces, los pliosaurios (como sus vecinos submarinos, los tiburones prehistóricos) probablemente se alimentaban de todo lo que se aventuraba, desde peces hasta calamares y otros reptiles marinos..

Plesiosaurio y fósiles de pliosaurio

Una de las cosas extrañas sobre los plesiosaurios y los pliosaurios se refiere al hecho de que, hace 100 millones de años, la distribución de los océanos de la Tierra era muy diferente de lo que es hoy. Es por eso que constantemente se descubren nuevos fósiles de reptiles marinos en lugares tan improbables como el oeste y el medio oeste de los Estados Unidos, grandes porciones de las cuales alguna vez estuvieron cubiertas por el amplio y poco profundo Mar Interior occidental..

Los fósiles de plesiosaurio y pliosaurio también son inusuales ya que, a diferencia de los dinosaurios terrestres, a menudo se encuentran en una pieza completamente articulada (que puede tener algo que ver con las cualidades protectoras del limo en el fondo del océano). Estos restos desconcertaron a los naturalistas ya en el siglo XVIII; un fósil de un plesiosaurio de cuello largo provocó que un paleontólogo (aún no identificado) bromeara diciendo que parecía "una serpiente enhebrada a través del caparazón de una tortuga".

Un fósil de plesiosaurio también figura en uno de los descubrimientos de polvo más famosos de la historia de la paleontología. En 1868, el famoso cazador de huesos Edward Drinker Cope volvió a armar un esqueleto de Elasmosaurus con la cabeza colocada en el extremo equivocado (para ser justos, hasta ese momento, los paleontólogos nunca habían encontrado un reptil marino de cuello tan largo). Este error fue aprovechado por el archirrival de Cope, Othniel C. Marsh, iniciando un largo período de rivalidad y disparos conocidos como las "Guerras de los huesos".

¿Los plesiosaurios y los pliosaurios siguen entre nosotros??

Incluso antes de que se descubriera un celacanto vivo, un género de peces prehistóricos que se cree que murió hace decenas de millones de años, en 1938 frente a la costa de África, las personas conocidas como criptozoólogos han especulado sobre si todos los plesiosaurios y pliosaurios realmente se extinguió hace 65 millones de años junto con sus primos dinosaurios. Mientras que los dinosaurios terrestres sobrevivientes probablemente ya se habrían descubierto, el razonamiento es que los océanos son vastos, oscuros y profundos, por lo que en algún lugar, de alguna manera, una colonia de Plesiosaurio podría haber sobrevivido.

El lagarto del cartel para los plesiosaurios vivos, por supuesto, es el mítico Monstruo del Lago Ness, cuyas "imágenes" se parecen mucho al Elasmosaurus. Sin embargo, hay dos problemas con la teoría de que el monstruo del lago Ness es realmente un plesiosaurio: primero, como se mencionó anteriormente, los plesiosaurios respiran aire, por lo que el monstruo del lago Ness tendría que emerger de las profundidades de su lago cada diez minutos más o menos, lo que podría llamar la atención. Y en segundo lugar, como también se mencionó anteriormente, los cuellos de los plesiosaurios simplemente no eran lo suficientemente fuertes como para permitirles adoptar una pose majestuosa similar a Loch Ness.

Por supuesto, como dice el refrán, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. Quedan por explorar vastas regiones de los océanos del mundo, y no desafía la creencia (aunque todavía es una posibilidad muy remota) de que un plesiosaurio vivo algún día pueda ser recogido en una red de pesca. Simplemente no esperes que se encuentre en Escocia, cerca de un famoso lago!