Los peroxisomas son pequeños orgánulos que se encuentran en células eucariotas de plantas y animales. Cientos de estos organelos redondos se pueden encontrar dentro de una celda. También conocidos como microcuerpos, los peroxisomas están unidos por una única membrana y contienen enzimas que producen peróxido de hidrógeno como subproducto. Las enzimas descomponen las moléculas orgánicas a través de reacciones de oxidación, produciendo peróxido de hidrógeno en el proceso. El peróxido de hidrógeno es tóxico para la célula, pero los peroxisomas también contienen una enzima que es capaz de convertir el peróxido de hidrógeno en agua. Los peroxisomas están involucrados en al menos 50 reacciones bioquímicas diferentes en el cuerpo. Los tipos de polímeros orgánicos que se descomponen por los peroxisomas incluyen aminoácidos, ácido úrico y ácidos grasos. Los peroxisomas en las células hepáticas ayudan a desintoxicar el alcohol y otras sustancias nocivas a través de la oxidación..
Además de estar involucrados en la oxidación y descomposición de moléculas orgánicas, los peroxisomas también están involucrados en la síntesis de moléculas importantes. En las células animales, los peroxisomas sintetizan colesterol y ácidos biliares (producidos en el hígado). Ciertas enzimas en los peroxisomas son necesarias para la síntesis de un tipo específico de fosfolípido que es necesario para la construcción del tejido de la sustancia blanca del corazón y el cerebro. La disfunción del peroxisoma puede conducir al desarrollo de trastornos que afectan el sistema nervioso central ya que los peroxisomas están involucrados en la producción de la cubierta lipídica (vaina de mielina) de las fibras nerviosas. La mayoría de los trastornos de peroxisoma son el resultado de mutaciones genéticas que se heredan como trastornos autosómicos recesivos. Esto significa que las personas con el trastorno heredan dos copias del gen anormal, una de cada padre.
En las células vegetales, los peroxisomas convierten los ácidos grasos en carbohidratos para el metabolismo en las semillas germinadas. También están involucrados en la fotorrespiración, que ocurre cuando los niveles de dióxido de carbono son demasiado bajos en las hojas de las plantas. La fotorrespiración conserva el dióxido de carbono al limitar la cantidad de CO2 disponible para ser usado en fotosíntesis.
Los peroxisomas se reproducen de manera similar a las mitocondrias y los cloroplastos, ya que tienen la capacidad de ensamblarse y reproducirse dividiéndose. Este proceso se llama biogénesis peroxisomal e implica la construcción de la membrana peroxisomal, la ingesta de proteínas y fosfolípidos para el crecimiento de orgánulos y la formación de nuevos peroxisomas por división. A diferencia de las mitocondrias y los cloroplastos, los peroxisomas no tienen ADN y deben absorber proteínas producidas por ribosomas libres en el citoplasma. La absorción de proteínas y fosfolípidos aumenta el crecimiento y se forman nuevos peroxisomas a medida que los peroxisomas agrandados se dividen.
Además de los peroxisomas, los siguientes orgánulos y estructuras celulares también se pueden encontrar en las células eucariotas: