¿Cómo se descubrió el Apatosaurus?

Hasta hace unos 25 años, Brontosaurus habría estado en la lista de cualquiera de los dinosaurios más famosos del mundo, junto con Tyrannosaurus Rex, Triceratops y Stegosaurus. Pero hoy, bajo el nombre científicamente correcto (y mucho menos impresionante) de Apatosaurus, este saurópodo del Jurásico tardío se ha deslizado hacia el territorio de la lista B, junto con dinosaurios tan confiables pero poco emocionantes como Compsognathus y Deinonychus..

¿Qué salió mal? Bueno, la historia comienza en 1877, en el apogeo de la Guerra de los Huesos (la competencia a veces poco clara entre Edward Drinker Cope y Othniel C. Marsh sobre la cual el paleontólogo podría descubrir y nombrar a la mayoría de los dinosaurios). Ese año, Marsh examinó el fósil incompleto de un saurópodo juvenil, un tipo de dinosaurio herbívoro que los paleontólogos apenas comenzaban a entender. Asignó este espécimen, que había sido descubierto en el oeste de los EE. UU., A un nuevo género, Apatosaurus, griego para "lagarto engañoso", no un presagio de la confusión por venir, sino una referencia al hecho de que los huesos que examinó tenían inicialmente confundido con los de un mosasaurio o reptil marino.

Entrar (y salir) Brontosaurus

Hasta aquí todo bien. Inusualmente, el siguiente capítulo en la historia de Apatosaurus no involucró a Edward Drinker Cope, quien normalmente habría saltado con los dos pies a un error cometido por su archirival. Más bien, Marsh se infligió el daño a sí mismo: dos años más tarde, examinó el fósil de un saurópodo mucho más grande que se había descubierto en Wyoming, para el cual erigió el nombre del género Brontosaurus ("lagarto del trueno") y el nombre de la especie excelsus ("más alto" o "sublime" - "excelente", por así decirlo).

Por suerte, Brontosaurus, no Apatosaurus, fue el nombre utilizado cuando el primer saurópodo reconstruido se exhibió en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody en 1905, impulsando instantáneamente a este dinosaurio a los niveles superiores de la imaginación del público. Dada la falta de conocimiento disponible en ese momento, este "Brontosaurus" era un poco quimera, incorporando partes (especialmente sus pies y su cráneo grueso y pesado) del saurópodo Camarasaurus mejor atestiguado. De hecho, no fue sino hasta mediados de la década de 1970 que el cráneo correcto, relativamente pequeño y cónico en comparación con el de Camarasaurus, finalmente se unió al cuello largo y delgado de Apatosaurus..

Entonces, ¿por qué Brontosarus ahora es Apatosaurus? Bueno, después de que Marsh hizo su trabajo, un paleontólogo llamado Elmer Riggs examinó ambos fósiles y concluyó que lo que Marsh llamó Brontosaurus era en realidad un espécimen adulto de Apatosaurus. Bajo las reglas de la nomenclatura científica, Brontosaurus fue desechado y Apatosaurus fue considerado el nombre "correcto". Puede sorprenderle saber que Riggs publicó esta conclusión en 1903, pero el nombre Brontosaurus logró mantenerse durante décadas; algunos errores científicos tardan mucho en corregirse!

Will Brontosaurus tendrá su venganza?

Después de la debacle del Brontosaurus / Apatosaurus, una lista de las diversas especies asignadas a este dinosaurio puede parecer anticlimática, pero aún es importante saberlas. Cuando Elmer Riggs volvió a Brontosaurus a Apatosaurus, hizo un poco de compromiso, conservando el nombre de la especie. excelsus. (Marsh había erigido originalmente el nombre de la especie Apatosaurus ajax, después del famoso guerrero del mito griego.) Desde entonces, dos nuevas especies han ocupado su lugar junto a Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae en 1915 (después de Louise Carnegie, la esposa del famoso entusiasta de plutócratas y dinosaurios Andrew Carnegie) y Apatosaurus parvus en 1994 (este espécimen había sido asignado originalmente a su propio género, el ahora desechado Elosaurus).

Hay una cuarta especie llamada Apatosaurus, pero es tema de debate.. Apatosaurus yahnahpin fue identificado en 1994; poco después, el inconformista paleontólogo Robert Bakker, que nunca ha tratado de ocultar su decepción por la desaparición del nombre Brontosaurus, asignó esta especie a un género recién erigido, Eobrontosaurus ("Brontosaurus del alba"). Sin embargo, la mayoría de los otros paleontólogos creen que Eobrontosaurus yahnahpin era realmente una especie de Camarasaurus, y el nombre de género de Bakker no es ampliamente aceptado en la comunidad científica.