Una mezcla ocurre cuando combina materia para que los componentes puedan separarse nuevamente. Un compuesto resulta de una reacción química entre componentes, formando una nueva sustancia. Por ejemplo, puede combinar limaduras de hierro con azufre para formar una mezcla. Todo lo que se necesita es un imán para separar el hierro del azufre. Por otro lado, si calienta el hierro y el azufre, formará sulfuro de hierro, que es un compuesto; el hierro y el azufre ya no pueden separarse uno del otro.
Cuando forma una mezcla, puede agregar componentes en cualquier proporción que desee. No importa si hay más hierro que azufre, por ejemplo.
Cuando forma un compuesto, los componentes reaccionan de acuerdo con una fórmula establecida. Si hay un exceso de uno u otro, permanecerá después de la reacción que forma el compuesto. Por ejemplo, puede tener restos de hierro o azufre en el tubo con su mezcla. Dos gramos de azufre con 3.5 gramos de limaduras de hierro reaccionarán completamente.