¿Cómo criaron los dinosaurios a sus familias?

¿Qué tan difícil es descubrir cómo los dinosaurios criaron a sus hijos? Bueno, considere esto: hasta la década de 1920, los científicos ni siquiera estaban seguros de si los dinosaurios pusieron huevos (como los reptiles y pájaros modernos) o dieron a luz crías vivas (como los mamíferos). Gracias a algunos descubrimientos espectaculares de huevos de dinosaurio, ahora sabemos que el primero es el caso, pero la evidencia del comportamiento de crianza de los niños es más difícil de alcanzar: consiste principalmente en esqueletos enredados de dinosaurios individuales de varias edades, áreas de anidación preservadas y analogías con El comportamiento de los reptiles, pájaros y mamíferos modernos..

Sin embargo, una cosa está clara: diferentes tipos de dinosaurios tenían diferentes regímenes de crianza de los hijos. Así como los bebés de animales de presa modernos, como las cebras y las gacelas, nacen con la capacidad de caminar y correr (para que puedan permanecer cerca del rebaño y evadir a los depredadores), uno esperaría razonablemente que los huevos de grandes saurópodos y titanosaurios estén "listos" "para correr" crías. Y dado que las aves modernas cuidan a sus recién nacidos en nidos especialmente preparados, al menos algunos dinosaurios emplumados deben haber hecho lo mismo, no en lo alto de los árboles, necesariamente, sino en lugares de nacimiento claramente marcados..

¿Qué pueden decirnos los huevos de dinosaurio sobre las familias de dinosaurios??

Una de las principales diferencias entre los mamíferos vivíparos (nacimiento vivo) y los reptiles ovíparos (desove) es que los primeros solo pueden dar a luz a un número limitado de recién nacidos vivos a la vez (uno para animales grandes como elefantes, siete u ocho por vez). tiempo para animales más pequeños como gatos y cerdos), mientras que estos últimos pueden poner decenas de huevos en una sola sesión. Una hembra de Seismosaurus, por ejemplo, puede haber puesto hasta 20 o 30 huevos a la vez (a pesar de lo que pueda pensar, los huevos de los saurópodos de 50 toneladas no eran más grandes que las bolas de boliche, y a menudo significativamente más pequeños).

¿Por qué los dinosaurios pusieron tantos huevos? Como regla general, un animal dado solo producirá la cantidad de crías necesarias para asegurar la supervivencia de la especie). El hecho espantoso es que de un grupo de 20 o 30 bebés Stegosaurus recién nacidos, la gran mayoría sería inmediatamente engullida por enjambres de tiranosaurios y aves rapaces, dejando a los sobrevivientes suficientes para crecer hasta la edad adulta y garantizar la perpetuación de la línea Stegosaurus. Y al igual que muchos reptiles modernos, incluidas las tortugas, dejan sus huevos desatendidos después de ponerlos, es una buena apuesta que muchos dinosaurios también lo hicieron.

Durante décadas, los paleontólogos asumieron que todos los dinosaurios emplearon esta estrategia de dejar caer los huevos y correr y que todas las crías tuvieron que luchar (o morir) en un ambiente hostil. Eso cambió en la década de 1970 cuando Jack Horner descubrió los inmensos terrenos de anidación de un dinosaurio con pico de pato al que llamó Maiasaura (en griego, "buena madre lagartija"). Cada uno de los cientos de hembras de Maisaura que poblaron estos terrenos pusieron 30 o 40 huevos cada uno en embragues circulares; y Egg Mountain, como ahora se conoce el sitio, ha producido numerosos fósiles no solo de huevos de Maiasaura, sino también de crías, juveniles y adultos..

Encontrar a todos estos individuos de Maiasaura enredados, en diferentes etapas de desarrollo, fue lo suficientemente tentador. Pero un análisis posterior demostró que Maiasaura recién nacida poseía músculos inmaduros en las piernas (y, por lo tanto, probablemente no podía caminar, mucho menos correr), y sus dientes tenían evidencia de desgaste. Lo que esto implica es que Maiasaura adulta trajo comida al nido y cuidó de sus crías hasta que tuvieron la edad suficiente para valerse por sí mismas, la primera evidencia clara del comportamiento de crianza de dinosaurios. Desde entonces, se ha aducido un comportamiento similar para Psittacosaurus, un ceratopsiano temprano, así como para otro hadrosaurio, Hypacrosaurus y varios otros dinosaurios ornitisquios..

Sin embargo, uno no debería concluir que todos los dinosaurios que se alimentan de plantas trataron a sus crías con este grado de cuidado tierno y amoroso. Los saurópodos, por ejemplo, probablemente lo hicieron no ¡cuide a sus crías demasiado de cerca, por la sencilla razón de que un Apatosaurus recién nacido de doce pulgadas de largo fácilmente habría sido aplastado por los pies pesados ​​de su propia madre! En estas circunstancias, un saurópodo recién nacido podría tener una mejor oportunidad de sobrevivir por sí mismo, incluso cuando sus hermanos fueron atrapados por terópodos hambrientos. (Recientemente, ha salido a la luz la evidencia de que algunos saurópodos y titanosaurios recién nacidos fueron capaces de correr sobre sus patas traseras, al menos durante breves períodos de tiempo, lo que ayuda a apoyar esta teoría).

El comportamiento parental de los dinosaurios carnívoros

Debido a que eran tan poblados y pusieron tantos huevos, sabemos más sobre el comportamiento parental de los dinosaurios que comen plantas que el de sus antagonistas que comen carne. Cuando se trata de grandes depredadores como Allosaurus y Tyrannosaurus Rex, el registro fósil arroja un espacio en blanco completo: en ausencia de evidencia de lo contrario, la suposición es que estos dinosaurios simplemente pusieron sus huevos y se olvidaron de ellos. (Presumiblemente, un Allosaurus recién nacido sería tan vulnerable a la depredación como un Ankylosaurus recién nacido, por lo que los terópodos pusieron múltiples huevos a la vez, al igual que sus primos que se alimentan de plantas).

Hasta la fecha, el género de carteles para los terópodos de crianza infantil es el Troodon de América del Norte, que también tiene la reputación (merecida o no) de ser el dinosaurio más inteligente que jamás haya existido. Un análisis de las garras fosilizadas puestas por este dinosaurio sugiere que los machos, en lugar de las hembras, incubaron los huevos, lo que puede no ser tan sorprendente como piensas, dado que los machos de muchas especies de aves existentes también son criadores expertos. También tenemos evidencia de la crianza masculina de dos primos de Troodon relacionados, Oviraptor y Citipati, aunque aún se desconoce si alguno de estos dinosaurios cuidó de sus crías después de la eclosión. (Oviraptor, por cierto, recibió su nombre difamatorio - griego para "ladrón de huevos" - en la creencia errónea de que robó y comió los huevos de otros dinosaurios; de hecho, este individuo en particular estaba sentado en una nidada de sus propios huevos !).

Cómo los reptiles aviares y marinos criaron a sus crías

Los pterosaurios, los reptiles voladores de la Era Mesozoica, son un agujero negro cuando se trata de evidencia de crianza de niños. Hasta la fecha, solo se han descubierto un puñado de huevos de pterosaurio fosilizados, el primero en 2004, apenas una muestra lo suficientemente grande como para extraer inferencias sobre el cuidado de los padres. El estado actual de pensamiento, basado en el análisis de juveniles de pterosaurios fosilizados, es que los pollitos emergieron de sus huevos "completamente cocidos" y requirieron poca o ninguna atención de los padres. También hay indicios de que algunos pterosaurios pueden haber enterrado sus huevos inmaduros en lugar de incubarlos dentro de sus cuerpos, aunque la evidencia está lejos de ser concluyente.

La verdadera sorpresa llega cuando recurrimos a los reptiles marinos que poblaron los lagos, ríos y océanos de los períodos Jurásico y Cretácico. La evidencia convincente (como pequeños embriones fosilizados dentro de los cuerpos de sus madres) lleva a los paleontólogos a creer que la mayoría, si no todos, los ictiosaurios dieron a luz jóvenes en el agua en lugar de poner sus huevos en la tierra, el primero, y hasta solo sabemos que los reptiles alguna vez lo han hecho. Al igual que con los pterosaurios, la evidencia de reptiles marinos posteriores como plesiosaurios, pliosaurios y mosasaurios es prácticamente inexistente; Algunos de estos elegantes depredadores pueden haber sido vivíparos, pero también pueden haber regresado a la tierra estacionalmente para desovar..