¿Cómo evolucionaron los dinosaurios?

Los dinosaurios no surgieron repentinamente hace doscientos millones de años, enormes, dentudos y hambrientos de comida. Como todos los seres vivos, evolucionaron, lenta y gradualmente, de acuerdo con las reglas de selección y adaptación darwinianas, de criaturas previamente existentes, en este caso, una familia de reptiles primitivos conocidos como archosaurios ("lagartos gobernantes").

A primera vista, los archosaurios no eran tan diferentes de los dinosaurios que los sucedieron. Sin embargo, estos reptiles del Triásico eran mucho más pequeños que los dinosaurios posteriores, y poseían ciertos rasgos característicos que los diferenciaban de sus descendientes más famosos (en particular, la falta de una postura "encerrada" para sus extremidades delanteras y traseras). Los paleontólogos pueden incluso haber identificado el género único de archosaurio del que evolucionaron todos los dinosaurios: Lagosuchus (en griego, "cocodrilo conejo"), un reptil pequeño y rápido que se escabulló por los bosques del Sudeste Triásico temprano, y que a veces se conoce con el nombre de Marasuchus.

Evolución durante el período Triásico

Un tanto confuso, los archosaurios del período Triásico medio a tardío no solo dieron origen a los dinosaurios. Las poblaciones aisladas de estos "reptiles gobernantes" también engendraron los primeros pterosaurios y cocodrilos. Durante casi 20 millones de años, de hecho, la parte del supercontinente pangeano correspondiente a la América del Sur moderna estuvo llena de arcosaurios de dos patas, dinosaurios de dos patas e incluso cocodrilos de dos patas, e incluso los paleontólogos experimentados a veces tienen problemas para distinguir entre los especímenes fósiles de estas tres familias!

Los expertos no están seguros de si los archosaurios de los que descendieron los dinosaurios coexistieron con los terápsidos (reptiles parecidos a mamíferos) del período Pérmico tardío, o si aparecieron en la escena después del Evento de Extinción Pérmico / Triásico hace 250 millones de años, un trastorno geológico que mató a aproximadamente las tres cuartas partes de todos los animales terrestres en la tierra Sin embargo, desde la perspectiva de la evolución de los dinosaurios, esta puede ser una distinción sin diferencia. Lo que está claro es que los dinosaurios ganaron la delantera al comienzo del período Jurásico. (Por cierto, es posible que se sorprenda al saber que las terápsidas engendraron los primeros mamíferos aproximadamente al mismo tiempo, el período Triásico tardío, ya que los archosaurios engendraron los primeros dinosaurios).

Los primeros dinosaurios

Una vez que salgas de la América del Triásico tardío, el camino de la evolución de los dinosaurios se enfocará mucho más, ya que los primeros dinosaurios se irradiaron lentamente a los saurópodos, tiranosaurios y aves rapaces que todos conocemos y amamos hoy. El mejor candidato actual para el "primer dinosaurio verdadero" es el Eoraptor sudamericano, un ágil devorador de carne de dos patas similar al Coelophysis de América del Norte. Eoraptor y sus secuaces sobrevivieron comiendo cocodrilos, archosaurios y proto-mamíferos más pequeños de su exuberante ambiente forestal, y pueden haber cazado de noche.

El siguiente evento importante en la evolución de los dinosaurios, después de la aparición de Eoraptor, fue la división entre los dinosaurios saurisquios ("cadera de lagarto") y ornitisquios ("cadera de pájaro"), que ocurrió justo antes del comienzo del período Jurásico. El primer dinosaurio ornitisquio (un buen candidato es Pisanosaurus) fue el descendiente directo de la gran mayoría de los dinosaurios que se alimentan de plantas de la Era Mesozoica, incluidos los ceratopsios, hadrosaurios y ornitópodos. Mientras tanto, los saurisquios se dividieron en dos familias principales: los terópodos (los dinosaurios carnívoros, incluidos los tiranosaurios y las rapaces) y los prosaurópodos (los dinosaurios delgados, bípedos y herbívoros que luego evolucionaron en gigantescos saurópodos y titanosaurios). Un buen candidato para el primer prosaurópodo, o "sauropodomorfo", es Panphagia, cuyo nombre en griego significa "se come todo".

Evolución continua de los dinosaurios

Una vez que se establecieron estas principales familias de dinosaurios, alrededor del comienzo del período Jurásico, la evolución continuó tomando su curso natural. Pero según una investigación reciente, el ritmo de adaptación de los dinosaurios se desaceleró drásticamente durante el período Cretácico posterior, cuando los dinosaurios estaban más rígidamente encerrados en las familias existentes y sus tasas de especiación y diversificación disminuyeron. La correspondiente falta de diversidad puede haber hecho que los dinosaurios sean maduros para el Evento de Extinción K / T cuando un impacto de meteorito diezmó los suministros de alimentos planetarios. Irónicamente, de la misma manera que el Evento de Extinción Pérmica / Triásica allanó el camino para el surgimiento de los dinosaurios, la Extinción K / T abrió el camino para el surgimiento de los mamíferos, que habían existido junto a los dinosaurios todo el tiempo, en pequeños y temblorosos ratones. paquetes similares.