¿El cambio climático causa clima extremo?

Los científicos del clima han advertido durante mucho tiempo a las personas de vincular eventos climáticos individuales con fenómenos climáticos a gran escala como el cambio climático global. Debido a esto, los negadores del cambio climático a menudo se encuentran con los ojos en blanco cuando usan una tormenta de nieve particularmente disruptiva como evidencia contra el cambio climático global..

Sin embargo, el aumento de las temperaturas atmosféricas, los océanos más cálidos y la fusión del hielo polar indudablemente tienen efectos sobre las manifestaciones climáticas. Los vínculos entre el clima y el clima son difíciles de establecer, pero los científicos son cada vez más capaces de establecer esas conexiones. Un estudio reciente realizado por miembros del Instituto Suizo de Ciencia Atmosférica y Climática estimó la contribución actual del calentamiento global a la tasa de precipitaciones y eventos de alta temperatura. Descubrieron que actualmente el 18% de los eventos de fuertes lluvias se pueden atribuir al calentamiento global y que el porcentaje sube al 75% para los episodios de olas de calor. Quizás lo más importante es que descubrieron que la frecuencia de estos eventos extremos probablemente aumentará significativamente si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan a la tasa alta actual.

En pocas palabras, las personas siempre han experimentado fuertes lluvias y olas de calor, pero ahora las experimentamos con más frecuencia que durante siglos, y las veremos con una frecuencia cada vez mayor en las próximas décadas. Sorprendentemente, si bien se ha observado una pausa en el calentamiento atmosférico desde aproximadamente 1999, el número de temperaturas extremas ha seguido aumentando. 

Las condiciones climáticas extremas son importantes, ya que es más probable que tengan consecuencias negativas que un simple aumento en la precipitación o temperatura media. Por ejemplo, las olas de calor son habitualmente responsables de las muertes entre los ancianos y son una de las principales vulnerabilidades urbanas al cambio climático. Las olas de calor también empeoran las sequías al aumentar las tasas de evaporación y estresar aún más las plantas, como ha sido el caso a principios de 2015 durante el cuarto año de sequía en California.

La región amazónica ha experimentado sequías de doscientos años en solo cinco años (una en 2005 y otra en 2010), que en conjunto han generado suficientes emisiones de gases de efecto invernadero de los árboles moribundos para cancelar el carbono absorbido por la selva tropical en la primera década de la Siglo XXI (alrededor de 1.500 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente, o 15.000 millones de toneladas en esos 10 años). Los científicos estiman que el Amazonas liberará otros 5 mil millones de toneladas de dióxido de carbono en los próximos años a medida que los árboles muertos por la sequía de 2010 decaigan. Peor aún, la selva amazónica ya no absorbe carbono y equilibra las emisiones como lo hacía antes, lo que se espera que acelere el cambio climático y deje al planeta aún más vulnerable a sus efectos..

Cómo el cambio climático está cambiando el clima

Siempre ha habido eventos climáticos extremos. Lo que es diferente ahora es la frecuencia creciente de tantos tipos diferentes de clima extremo.

Lo que estamos viendo no es el resultado final del cambio climático, sino la vanguardia de una tendencia climática extrema que continuará empeorando si no actuamos.

Si bien puede parecer contrario a la intuición que el cambio climático puede ser responsable de los opuestos en condiciones climáticas extremas, como sequías e inundaciones, la interrupción climática crea una variedad de condiciones climáticas extremas, a menudo muy cercanas.

Entonces, aunque los eventos climáticos individuales pueden estar demasiado aislados para vincularse directamente con el cambio climático, una cosa es segura: si seguimos contribuyendo al problema y nos negamos a resolverlo, entonces los efectos generales del cambio climático no solo son predecibles sino inevitables.

Editado por Frederic Beaudry.