¿Puede la desalinización del océano resolver la escasez de agua del mundo?

La escasez de agua dulce ya plantea problemas importantes para más de mil millones de personas en todo el mundo, principalmente en países áridos en desarrollo. La Organización Mundial de la Salud predice que para mediados de siglo, cuatro mil millones de nosotros, casi dos tercios de la población actual del mundo, enfrentaremos una grave escasez de agua dulce..

El crecimiento de la población impulsa la búsqueda de agua por desalinización

Dado que se espera que la población humana se dispare otro 50 por ciento para 2050, los administradores de recursos buscan cada vez más escenarios alternativos para calmar la creciente sed del mundo. La desalinización, un proceso mediante el cual el agua oceánica altamente presurizada se empuja a través de pequeños filtros de membrana y se destila en agua potable, es presentada por algunos como una de las soluciones más prometedoras para el problema. Pero los críticos señalan que no viene sin sus costos económicos y ambientales.

Costos e impacto ambiental de la desalinización

De acuerdo con la organización sin fines de lucro Food & Water Watch, el agua oceánica desalinizada es la forma más cara de agua dulce, dados los costos de infraestructura para recolectarla, destilarla y distribuirla. El grupo informa que, en los Estados Unidos, el agua desalinizada cuesta al menos cinco veces más que la recolección de otras fuentes de agua dulce. Los altos costos similares son un gran obstáculo para los esfuerzos de desalinización también en los países pobres, donde los fondos limitados ya se estiran demasiado..

En el frente ambiental, la desalinización generalizada podría tener un alto costo en la biodiversidad oceánica. "El agua del océano está llena de criaturas vivas, y la mayoría de ellas se pierden en el proceso de desalinización", dice Sylvia Earle, una de las biólogos marinas más importantes del mundo y exploradora en residencia de National Geographic. "La mayoría son microbianos, pero las tuberías de entrada a las plantas de desalinización también absorben las larvas de una sección transversal de la vida en el mar, así como algunos organismos bastante grandes ... parte del costo oculto de hacer negocios", dice ella..

Earle también señala que los residuos muy salados sobrantes de la desalinización deben eliminarse adecuadamente, no simplemente arrojarse al mar. Food & Water Watch está de acuerdo, advirtiendo que las áreas costeras ya maltratadas por la escorrentía urbana y agrícola no pueden permitirse absorber toneladas de lodo concentrado de agua salada.

¿Es la desalinización la mejor opción??

Food & Water Watch aboga por mejores prácticas de gestión del agua dulce. "La desalinización del océano oculta el creciente problema del suministro de agua en lugar de centrarse en la gestión del agua y reducir el uso del agua", informa el grupo, citando un estudio reciente que encontró que California puede satisfacer sus necesidades de agua durante los próximos 30 años mediante la implementación de agua urbana rentable conservación. La desalinización es "una opción de suministro cara y especulativa que drenará los recursos de soluciones más prácticas", dice el grupo. Por supuesto, la reciente sequía en California envió a todos a sus tableros de dibujo, y el atractivo de la desalinización ha revivido. Una planta que proporciona agua a 110,000 clientes abrió en diciembre de 2015 en Carlsbad, al norte de San Diego, a un costo reportado de $ 1 mil millones.

La práctica de desalinizar agua salada se está volviendo más común en todo el mundo. Ted Levin, del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, dice que más de 12,000 plantas de desalinización ya suministran agua dulce en 120 naciones, principalmente en el Medio Oriente y el Caribe. Y los analistas esperan que el mercado mundial de agua desalinizada crezca significativamente en las próximas décadas. Los defensores del medio ambiente pueden tener que conformarse con presionar para "ecologizar" la práctica tanto como sea posible en lugar de eliminarla por completo..

Editado por Frederic Beaudry.