Apolo 4 recuperándose del primer desastre del vuelo espacial

El 27 de enero de 1967, una tragedia golpeó en la plataforma de lanzamiento durante una prueba de verificación previa para Apolo 1 (también llamada AS-204), que estaba programada para ser la primera misión tripulada de Apolo, y se habría lanzado el 21 de febrero de 1967. Los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee perdieron la vida cuando un incendio arrasó el Comando Módulo (CM). El accidente fue el primer gran accidente en la corta historia de la NASA, y conmocionó a la nación.. 

Más allá de la tragedia

La NASA realizó una investigación exhaustiva del incendio (como lo hace con todos los contratiempos espaciales), lo que resultó en una extensa reelaboración de los CM. La agencia pospuso los lanzamientos tripulados hasta que las autoridades autorizaron el nuevo diseño de la cápsula para uso de equipos humanos. Además, los horarios de Saturn 1B fueron suspendidos por casi un año, y el vehículo de lanzamiento que finalmente recibió la designación AS-204 llevaba un Módulo Lunar (LM) como carga útil, no el Apollo CM. Las misiones de AS-201 y AS-202 con Apolo la nave espacial a bordo había sido conocida extraoficialmente como Apolo 1 y Apolo 2 misiones (AS-203 solo llevaba el cono de nariz aerodinámico). En la primavera de 1967, el administrador asociado de la NASA para el vuelo espacial tripulado, el Dr. George E. Mueller, anunció que la misión originalmente programada para Grissom, White y Chaffee se conocería como Apolo 1, como una forma de honrar a los tres astronautas. El primer lanzamiento de Saturno V, programado para noviembre de 1967, se conocería como Apolo 4. Nunca se designaron misiones o vuelos como Apolo 2 y Apolo 3. 

Los retrasos causados ​​por el incendio fueron lo suficientemente graves, pero la NASA también enfrentó recortes presupuestarios mientras corría para llegar a la Luna antes del final de la década. Dado que EE. UU. Estaba en una carrera para llegar a la Luna antes de que los soviéticos pudieran llegar allí, la NASA no tuvo más remedio que seguir adelante con los activos que tenía. La agencia realizó más pruebas en los cohetes y finalmente programó el Apolo 4 misión para un vuelo no tripulado. Fue referido como prueba "total".

Reanudar vuelo espacial

Después de la remodelación completa de la cápsula, los planificadores de misiones para Apolo 4 tenía cuatro objetivos principales:

• Demostrar integridad estructural y térmica y compatibilidad de vehículos de lanzamiento y naves espaciales; confirmar cargas de lanzamiento y características dinámicas.
• Verifique la operación del escudo térmico del módulo de comando (adecuación del diseño del Bloque II para el reingreso en condiciones de retorno lunar), el sistema de propulsión de servicio (SPS; incluido el inicio sin cierre) y los subsistemas selectivos.
• Evaluar el rendimiento del sistema de detección de emergencia en configuración de circuito abierto.
• Demostrar instalaciones y operaciones de apoyo a la misión necesarias para el lanzamiento, la conducta de la misión y la recuperación de CM.

Después de extensas pruebas, reposo y entrenamiento, Apolo 4 lanzado con éxito el 9 de noviembre de 1967 a las 07:00:01 a.m.EST del complejo de lanzamiento 39-A en Cabo Cañaveral FL. No hubo demoras en los preparativos previos al vuelo y con el clima cooperando, no hubo demoras durante la cuenta regresiva.

Durante la tercera órbita y después de que el motor SPS se quemó, la nave navegó por una trayectoria translunar simulada, alcanzando una altitud de 18.079 kilómetros. El lanzamiento marcó la prueba de vuelo inicial de las etapas S-IC y S-II. La primera etapa, S-IC, se realizó con precisión con el motor central F-1 apagado a 135.5 segundos y los motores fuera de borda desconectados en el agotamiento de LOX (oxígeno líquido) a 150.8 segundos cuando el vehículo viajaba a 9660 km / ha altitud de 61,6 km. La separación por etapas se produjo a solo 1,2 segundos del tiempo previsto. El corte del S-II ocurrió a los 519.8 segundos.

Fue un regreso triunfante, aunque moderado, al vuelo espacial, y movió los objetivos de la NASA para llegar a la Luna más adelante. El desempeño de la nave espacial fue bien, y en el suelo, la gente lanzó un gran suspiro de alivio.. 

Un aterrizaje en el Océano Pacífico ocurrió el 9 de noviembre de 1967 a las 03:37 p.m. EST, solo ocho horas y treinta y siete minutos y cincuenta y nueve segundos después del despegue. los Apolo 4 La nave espacial 017 cayó, perdiendo su punto de impacto planificado en solo 16 kilómetros.

los Apolo 4 La misión fue un éxito, se lograron todos los objetivos. Con el éxito de esta primera prueba "completa", el programa Apollo reanudó las misiones tripuladas y avanzó hacia el objetivo final de 1969 para el primer aterrizaje humano en la Luna durante el Apolo 11 misión. Después de la pérdida de la tripulación del Apolo 1, el Apolo 4 la misión se benefició de muchas lecciones difíciles (y trágicas) aprendidas.

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.