Hormigas, hábitos y rasgos de la familia Formicidae

Pregúntele a cualquier entusiasta de los insectos cómo se interesaron tanto en los insectos, y probablemente mencionará las horas de la infancia que pasó cuidando hormigas. Hay algo fascinante en los insectos sociales, especialmente aquellos tan diversos y evolucionados como las hormigas, la familia Formicidae..

Descripción

Es fácil reconocer a las hormigas, con cinturas estrechas, abdomen hinchado y antenas acodadas. En la mayoría de los casos, cuando observa hormigas, solo está viendo a los trabajadores, todos los cuales son mujeres. Las hormigas viven bajo tierra, en madera muerta o, a veces, en cavidades de plantas. La mayoría de las hormigas son negras, marrones, tostadas o rojas..

Todas las hormigas son insectos sociales. Con pocas excepciones, las colonias de hormigas dividen el trabajo entre trabajadores estériles, reinas y reproductores masculinos, llamados alates. Las reinas aladas y los machos vuelan en enjambres para aparearse. Una vez apareadas, las reinas pierden sus alas y establecen un nuevo sitio para anidar; los machos mueren. Los trabajadores atienden a la descendencia de la colonia, incluso rescatando las pupas si se altera el nido. La mano de obra compuesta exclusivamente por mujeres también recolecta alimentos, construye el nido y mantiene limpia la colonia..

Las hormigas realizan tareas importantes en los ecosistemas donde viven. Los formicidas giran y airean el suelo, dispersan semillas y ayudan a la polinización. Algunas hormigas defienden a sus compañeros de planta de los ataques de los herbívoros..

Clasificación

• Reino Animal
• Filo - Artrópodos
• Clase - Insecta
• Orden - himenópteros
• Familia - Formicidae

Dieta

Los hábitos alimenticios varían en la familia de las hormigas. La mayoría de las hormigas se alimentan de pequeños insectos o recogen fragmentos de organismos muertos. Muchos también se alimentan de néctar o melaza, la sustancia dulce que dejan los pulgones. Algunas hormigas realmente cultivan un huerto, utilizando trozos de hojas reunidas para cultivar hongos en sus nidos.

Ciclo vital

La metamorfosis completa de una hormiga puede tomar de 6 semanas a 2 meses. Los huevos fertilizados siempre producen hembras, mientras que los huevos no fertilizados producen machos. La reina puede controlar el sexo de su descendencia fertilizando selectivamente los óvulos con esperma, que almacena después de un solo período de apareamiento..

Las larvas blancas sin patas salen de los huevos, y dependen completamente de las hormigas obreras para su cuidado. Los trabajadores alimentan a las larvas con comida regurgitada. En algunas especies, las pupas parecen adultos incoloros e inmóviles. En otros, las pupas hacen girar un capullo. Los nuevos adultos pueden tardar varios días en oscurecerse en su color final..

Adaptaciones especiales y defensas

Las hormigas emplean una variedad fascinante de comportamientos para comunicarse y defender sus colonias. Las hormigas cortadoras de hojas cultivan una bacteria con propiedades antibióticas para evitar el crecimiento de hongos no deseados en sus nidos. Otros cuidan los pulgones, "ordeñándolos" para cosechar dulce honeydew. Algunas hormigas usan un ovipositor modificado para picar, como sus primos avispas.

Algunas hormigas funcionan como pequeñas fábricas químicas. Hormigas del género Fórmica use una glándula abdominal especial para producir ácido fórmico, una sustancia irritante que pueden arrojar a chorros cuando muerden. Las hormigas bala inyectan una fuerte toxina nerviosa cuando pican.

Muchas hormigas se aprovechan de otras especies. Las reinas de hormigas esclavas invaden colonias de otras especies de hormigas, matando a las reinas residentes y esclavizando a sus trabajadores. Las hormigas ladronas atacan colonias vecinas, roban comida e incluso jóvenes.

Rango y Distribución

Las hormigas prosperan en todo el mundo, viviendo en todas partes excepto en la Antártida, Groenlandia, Islandia y algunas islas aisladas. La mayoría de las hormigas viven bajo tierra o en madera muerta o en descomposición. Los científicos describen casi 9,000 especies únicas de formicidas; casi 500 especies de hormigas habitan en América del Norte.

Fuentes

• Insectos: su historia natural y diversidad, por Stephen A. Marshall
• Información sobre hormigas, Universidad de Arizona
• Formicidae: Web de información, diversidad animal