40 millones de años de evolución canina

En muchos sentidos, la historia de la evolución del perro sigue la misma trama que la evolución de los caballos y los elefantes: una especie pequeña, inofensiva y ancestral da lugar, en el transcurso de decenas de millones de años, a los descendientes de tamaño respetable que conocemos y amamos. hoy. Pero hay dos grandes diferencias en este caso: primero, los perros son carnívoros, y la evolución de los carnívoros es un asunto retorcido y serpentino que involucra no solo perros, sino hienas prehistóricas, osos, gatos y mamíferos ahora extintos como creodontes y mesoniquidos. Y segundo, por supuesto, la evolución del perro dio un giro brusco a la derecha hace unos 15,000 años, cuando los primeros lobos fueron domesticados por los primeros humanos..

Hasta donde los paleontólogos pueden decir, los primeros mamíferos carnívoros evolucionaron durante el período Cretácico tardío, hace unos 75 millones de años (el Cimolestes de media libra, que vivía en lo alto de los árboles, es el candidato más probable). Sin embargo, es más probable que cada animal carnívoro vivo hoy en día pueda rastrear su ascendencia hasta Miacis, una criatura ligeramente más grande, parecida a una comadreja, que vivió hace unos 55 millones de años, o 10 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieron. Sin embargo, Miacis estaba lejos de ser un asesino temible: esta pequeña bola de piel también era arbórea y se alimentaba de insectos y huevos, así como de pequeños animales.

Antes de los cánidos: creodontes, mesoniquidas y amigos

Los perros modernos evolucionaron a partir de una línea de mamíferos carnívoros llamados "cánidos", según la forma característica de sus dientes. Sin embargo, antes (y al lado) de los cánidos, había familias tan diversas de depredadores como los anficonidos (los "perros oso", tipificados por Amphicyon, que parecen haber estado más estrechamente relacionados con los osos que los perros), las hienas prehistóricas (Ictitherium era el primero de este grupo en vivir en el suelo en lugar de en los árboles) y los "perros marsupiales" de América del Sur y Australia. Aunque vagamente parecidos a perros en apariencia y comportamiento, estos depredadores no eran directamente ancestrales de los caninos modernos..

Incluso más temibles que los perros oso y los marsupiales eran mesoniquidos y creodontes. Los mesoniquidos más famosos fueron el Andrewsarchus de una tonelada, el mamífero carnívoro terrestre más grande que jamás haya existido, y el Mesonyx más pequeño y más parecido a un lobo. Por extraño que parezca, los mesoniquidos no eran ancestrales de los perros o gatos modernos, sino de las ballenas prehistóricas. Los creodontes, por otro lado, no dejaron descendientes vivos; Los miembros más notables de esta raza fueron Hyaenodon y el llamativo Sarkastodon, el primero de los cuales parecía (y se comportó) como un lobo y el último de los cuales parecía (y se comportó) como un oso pardo.

Los primeros cánidos: Hesperocyon y los "perros trituradores de hueso"

Los paleontólogos están de acuerdo en que el Eoceno tardío (hace unos 40 a 35 millones de años) Hesperocyon era directamente ancestral de todos los cánidos posteriores, y por lo tanto del género Canis, que se ramificó de una subfamilia de cánidos hace unos seis millones de años. Este "perro occidental" era solo del tamaño de un pequeño zorro, pero su estructura del oído interno era característica de los perros posteriores, y hay alguna evidencia de que pudo haber vivido en comunidades, ya sea en lo alto de árboles o en madrigueras subterráneas. Hesperocyon está muy bien representado en el registro fósil; de hecho, este fue uno de los mamíferos más comunes de la América prehistórica.

Otro grupo de cánidos tempranos fueron las borofaginas, o "perros que rompen huesos", equipados con poderosas mandíbulas y dientes adecuados para recoger los cadáveres de la megafauna de mamíferos. Las borofaginas más grandes y peligrosas fueron el Borophagus de 100 libras y el Epicyon aún más grande; otros géneros incluyeron los primeros Tomarctus y Aelurodon, que tenían un tamaño más razonable. No podemos decirlo con certeza, pero hay alguna evidencia de que estos perros trituradores de huesos (que también estaban restringidos a América del Norte) cazaban o hurgaban en manadas, como las hienas modernas..

Los primeros perros verdaderos: Leptocyon, Eucyon y el lobo temible

Aquí es donde las cosas se ponen un poco confusas. Poco después de la aparición de Hesperocyon hace 40 millones de años, Leptocyon llegó a la escena, no un hermano, sino más bien un primo segundo una vez eliminado. Leptocyon fue el primer canino verdadero (es decir, pertenecía a la subfamilia de caninas de la familia Canidae), pero pequeño y discreto, no mucho más grande que el propio Hesperocyon. El descendiente inmediato de Leptocyon, Eucyon, tuvo la suerte de vivir en un momento en que Eurasia y América del Sur eran accesibles desde América del Norte, la primera a través del puente terrestre de Bering y la segunda gracias al descubrimiento de América Central. En América del Norte, hace unos seis millones de años, las poblaciones de Eucyon evolucionaron hasta convertirse en los primeros miembros del género canino moderno Canis, que se extendió a estos otros continentes..

Pero la historia no termina ahí. Aunque los caninos (incluidos los primeros coyotes) continuaron viviendo en América del Norte durante la época del Plioceno, los primeros lobos de talla grande evolucionaron en otros lugares y "re-invadieron" América del Norte poco antes del Pleistoceno resultante (a través del mismo puente terrestre de Bering). El más famoso de estos caninos fue el lobo temible., Canis diris, que evolucionó de un lobo del "viejo mundo" que colonizó América del Norte y del Sur (por cierto, el Lobo temible compitió directamente por la presa con Smilodon, el "tigre dientes de sable").

El final de la época del Pleistoceno fue testigo del surgimiento de la civilización humana en todo el mundo. Hasta donde podemos ver, la primera domesticación del lobo gris ocurrió en algún lugar de Europa o Asia, entre 30,000 y 15,000 años atrás. Después de 40 millones de años de evolución, el perro moderno finalmente hizo su debut..