El concepto de elección de escuela tal como lo conocemos hoy existe desde la década de 1950 cuando el economista Milton Friedman comenzó a argumentar a favor de los vales escolares. Friedman argumentó, desde un punto de vista económico, que la educación debería, de hecho, ser financiada por el gobierno, pero que los padres deberían tener la libertad de elegir si sus hijos asistirían a una escuela pública o privada..
Hoy en día, la elección de la escuela abarca varias opciones además de los cupones, incluidas las escuelas públicas del vecindario, las escuelas magnet, las escuelas públicas autónomas, los créditos fiscales de matrícula, la educación en el hogar y los servicios educativos complementarios. Más de medio siglo después de que Friedman articulara el argumento aún popular del economista a favor de la elección de escuela, 31 estados de EE. UU. Ofrecen algún tipo de programa de elección de escuela, según EdChoice, una organización sin fines de lucro que apoya iniciativas de elección de escuela y fue fundada por Friedman y su esposa. , Rosa.
Los datos muestran que estos cambios se han producido rápidamente. De acuerdo a The Washington Post, Hace solo tres décadas no había programas de cupones estatales. Pero ahora, según EdChoice, 29 estados los ofrecen y han desviado a 400,000 estudiantes a escuelas privadas. De manera similar y aún más sorprendente, la primera escuela autónoma se inauguró en 1992, y solo un poco más de dos décadas después, había 6.400 escuelas autónomas que atendían a 2.5 millones de estudiantes en todo Estados Unidos en 2014, según el sociólogo Mark Berends.
El argumento en apoyo de la elección de la escuela utiliza la lógica económica para sugerir que darles a los padres una opción en las escuelas a las que asisten sus hijos crea una sana competencia entre las escuelas. Los economistas creen que las mejoras en los productos y servicios siguen a la competencia, por lo que razonan que la competencia entre las escuelas aumenta la calidad de la educación para todos. Los defensores señalan el acceso desigual histórico y contemporáneo a la educación como otra razón para apoyar los programas de elección de escuela que liberan a los niños de los códigos postales pobres o con dificultades y les permiten asistir a mejores escuelas en otras áreas. Muchos hacen afirmaciones de justicia racial sobre este aspecto de la elección de la escuela, ya que son principalmente los estudiantes de minorías raciales quienes están agrupados en escuelas con dificultades y con fondos insuficientes..
Estos argumentos parecen tener influencia. Según una encuesta de 2016 realizada por EdChoice, existe un apoyo abrumador entre los legisladores estatales para los programas de elección de escuela, especialmente las cuentas de ahorro educativo y las escuelas autónomas. De hecho, los programas de elección de escuela son tan populares entre los legisladores que es un problema bipartidista poco común en el panorama político actual. La política educativa del presidente Obama defendió y proporcionó grandes cantidades de fondos para las escuelas autónomas, y el presidente Trump y la secretaria de educación Betsy DeVos apoyan abiertamente estas y otras iniciativas de elección de escuelas..
Pero los críticos, especialmente los sindicatos de docentes, afirman que los programas de elección de escuela desvían los fondos muy necesarios de las escuelas públicas, lo que socava el sistema de educación pública. En particular, señalan que los programas de cupones escolares permiten que los dólares de los contribuyentes vayan a escuelas privadas y religiosas. Argumentan que, en cambio, para que la educación de alta calidad esté disponible para todos, independientemente de la raza o clase, el sistema público debe ser protegido, apoyado y mejorado. Sin embargo, otros señalan que no hay evidencia empírica para apoyar el argumento económico de que la elección de escuelas fomenta la competencia productiva entre las escuelas..
Se hacen argumentos apasionados y lógicos en ambos lados, pero para entender cuál debería dominar a los formuladores de políticas, es necesario mirar la investigación en ciencias sociales sobre los programas de elección de escuela para determinar qué argumentos son más sólidos..
El argumento de que la competencia entre las escuelas mejora la calidad de la educación que brindan es de larga data y se utiliza para apoyar los argumentos a favor de las iniciativas de elección de escuela, pero ¿hay alguna evidencia de que sea cierto? El sociólogo Richard Arum se propuso examinar la validez de esta teoría en 1996 cuando la elección de la escuela significaba elegir entre escuelas públicas y privadas. Específicamente, quería saber si la competencia de las escuelas privadas impacta la estructura organizativa de las escuelas públicas y si, al hacerlo, la competencia tiene un impacto en los resultados de los estudiantes. Arum usó el análisis estadístico para estudiar las relaciones entre el tamaño del sector de la escuela privada en un estado dado y el alcance de los recursos de la escuela pública medidos como proporción alumno / maestro, y la relación entre la proporción alumno / maestro en un estado dado y los resultados del alumno como medido por el rendimiento en pruebas estandarizadas.
Los resultados del estudio de Arum, publicado en American Sociological Review, la revista de mayor rango en el campo, muestran que la presencia de escuelas privadas no mejora las escuelas públicas a través de la presión del mercado. Por el contrario, los estados en los que hay un gran número de escuelas privadas invierten más finanzas en educación pública que otros, por lo que sus estudiantes obtienen mejores resultados en las pruebas estandarizadas. En particular, su estudio encontró que el gasto por estudiante en un estado dado aumentó significativamente junto con el tamaño del sector de la escuela privada, y es este aumento del gasto lo que conduce a una menor proporción de estudiantes / maestros. Finalmente, Arum concluyó que el aumento del financiamiento a nivel escolar condujo a mejores resultados para los estudiantes, en lugar de un efecto directo de la competencia del sector escolar privado. Entonces, si bien es cierto que la competencia entre las escuelas públicas y privadas puede conducir a mejores resultados, la competencia en sí misma no es suficiente para fomentar esas mejoras. Las mejoras solo ocurren cuando los estados invierten mayores recursos en sus escuelas públicas.
Una parte clave de la lógica de los argumentos a favor de la elección de la escuela es que los padres deben tener el derecho de sacar a sus hijos de las escuelas de bajo rendimiento o reprobadas y enviarlos a escuelas que rinden mejor. Dentro de los EE. UU., La forma en que se mide el rendimiento escolar se basa en los puntajes de las pruebas estandarizadas para indicar el rendimiento de los estudiantes, por lo que si una escuela se considera exitosa o no en la educación de los estudiantes se basa en cómo los estudiantes en esa escuela puntúan. Según esta medida, se considera que las escuelas cuyos alumnos obtienen puntajes inferiores al veinte por ciento de todos los alumnos están reprobando. Según esta medida de rendimiento, algunas escuelas que fallan se cierran y, en algunos casos, se reemplazan por escuelas autónomas.
Sin embargo, muchos educadores y científicos sociales que estudian educación creen que las pruebas estandarizadas no son necesariamente una medida precisa de cuánto aprenden los estudiantes en un año escolar determinado. Los críticos señalan que tales pruebas miden a los estudiantes solo un día del año y no tienen en cuenta los factores externos o las diferencias en el aprendizaje que podrían influir en el rendimiento de los estudiantes. En 2008, los sociólogos Douglas B. Downey, Paul T. von Hippel, Melanie Hughes decidieron estudiar qué tan diferentes podrían ser los puntajes de las pruebas de los estudiantes de los resultados del aprendizaje medidos por otros medios, y cómo las diferentes medidas podrían afectar si una escuela está clasificada o no. como fallando.
Para examinar los resultados de los estudiantes de manera diferente, los investigadores midieron el aprendizaje evaluando cuánto aprendieron los estudiantes en un año determinado. Lo hicieron confiando en los datos del Estudio Longitudinal de la Primera Infancia realizado por el Centro Nacional de Estadísticas de Educación, que rastreó a una cohorte de niños desde el jardín de infantes en el otoño de 1998 hasta el final de su quinto grado en 2004. Utilizando una muestra de 4,217 niños de 287 escuelas en todo el país, Downey y su equipo se enfocaron en el cambio en el rendimiento en las pruebas para los niños desde el comienzo del jardín de infantes hasta el otoño de primer grado. Además, midieron el impacto de la escuela al observar la diferencia entre las tasas de aprendizaje de los estudiantes de primer grado y su tasa de aprendizaje durante el verano anterior..
Lo que encontraron fue impactante. Usando estas medidas, Downey y sus colegas revelaron que menos de la mitad de todas las escuelas clasificadas como reprobadas de acuerdo con los puntajes de las pruebas se consideran reprobadas cuando se miden por el aprendizaje de los estudiantes o el impacto educativo. Además, descubrieron que alrededor del 20 por ciento de las escuelas "con puntajes de logros satisfactorios aparecen entre los que tienen un desempeño más pobre con respecto al aprendizaje o al impacto".
En el informe, los investigadores señalan que la mayoría de las escuelas que están fallando en términos de rendimiento son escuelas públicas que sirven a estudiantes pobres y de minorías raciales en áreas urbanas. Debido a esto, algunas personas creen que el sistema de escuelas públicas simplemente no puede servir adecuadamente a estas comunidades, o que los niños de este sector de la sociedad son imposibles de enseñar. Pero los resultados del estudio de Downey muestran que cuando se mide el aprendizaje, las diferencias socioeconómicas entre las escuelas que fracasan y las que tienen éxito disminuyen o desaparecen por completo. En términos de aprendizaje de jardín de infantes y primer grado, la investigación muestra que las escuelas que se ubican en el 20 por ciento inferior "no son significativamente más propensas a ser urbanas o públicas" que el resto. En términos de impacto en el aprendizaje, el estudio encontró que el 20 por ciento inferior de las escuelas todavía tienen más probabilidades de tener estudiantes pobres y minoritarios, pero las diferencias entre estas escuelas y las que tienen un puntaje más alto son considerablemente más pequeñas que la diferencia entre las que tienen un puntaje bajo y alto para el logro.
Los investigadores concluyen que "cuando las escuelas se evalúan con respecto al rendimiento, las escuelas que atienden a estudiantes desfavorecidos tienen una probabilidad desproporcionada de ser etiquetadas como reprobadas". Sin embargo, cuando las escuelas se evalúan en términos de aprendizaje o impacto, el fracaso escolar parece estar menos concentrado entre los grupos desfavorecidos ”.