Primera Guerra Mundial Batalla de Charleroi

La batalla de Charleroi se libró del 21 al 23 de agosto de 1914, durante los primeros días de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y fue parte de una serie de compromisos conocidos colectivamente como la Batalla de las Fronteras (7 de agosto al 13 de septiembre de 1914 ) Con el comienzo de la Primera Guerra Mundial, los ejércitos de Europa comenzaron a movilizarse y avanzar hacia el frente. En Alemania, el ejército comenzó a implementar una versión modificada del Plan Schlieffen.

El plan de Schlieffen

Concebido por el conde Alfred von Schlieffen en 1905, el plan fue diseñado para una guerra de dos frentes contra Francia y Rusia. Después de su fácil victoria sobre los franceses en la Guerra Franco-Prusiana de 1870, Alemania vio a Francia como una amenaza menor que su vecino más grande del este. Como resultado, Schlieffen buscó concentrar la mayor parte del poderío militar de Alemania contra Francia con el objetivo de obtener una victoria rápida antes de que los rusos pudieran movilizar completamente a su ejército. Con Francia eliminada, Alemania podría centrar su atención hacia el este (Mapa).

Al predecir que Francia atacaría a través de la frontera hacia Alsacia y Lorena, que había sido cedida después del conflicto anterior, los alemanes tenían la intención de violar la neutralidad de Luxemburgo y Bélgica para atacar a los franceses desde el norte en una batalla de cerco a gran escala. Las tropas alemanas debían defenderse a lo largo de la frontera mientras el ala derecha del ejército barría Bélgica y más allá de París en un esfuerzo por aplastar al ejército francés.. 

Planes franceses

En los años previos a la guerra, el general Joseph Joffre, jefe del Estado Mayor francés, se movió para actualizar los planes de guerra de su nación para un conflicto con Alemania. Aunque inicialmente deseaba crear un plan que hiciera atacar a las fuerzas francesas a través de Bélgica, luego no estaba dispuesto a violar la neutralidad de esa nación. En cambio, él y su personal diseñaron el Plan XVII que llamaba a las tropas francesas a concentrarse en la frontera alemana y lanzar ataques a través de las Ardenas y hacia Lorena..

Ejércitos y comandantes:

francés

• General Charles Lanrezac
• Quinto ejército

Alemanes

• General Karl von Bülow 
• General Max von Hausen
• Segundo y tercer ejércitos

Peleas tempranas

Con el comienzo de la guerra, los alemanes alinearon del Primero al Séptimo Ejércitos, de norte a sur, para ejecutar el Plan Schlieffen. Al ingresar a Bélgica el 3 de agosto, los ejércitos primero y segundo hicieron retroceder al pequeño ejército belga, pero se vieron retrasados ​​por la necesidad de reducir la ciudad fortaleza de Lieja. Al recibir informes de actividad alemana en Bélgica, el general Charles Lanrezac, al mando del Quinto Ejército en el extremo norte de la línea francesa, alertó a Joffre de que el enemigo avanzaba con una fuerza inesperada. A pesar de las advertencias de Lanrezac, Joffre siguió adelante con el Plan XVII y un ataque contra Alsacia. Este y un segundo esfuerzo en Alsacia y Lorena fueron rechazados por los defensores alemanes (Mapa).   

Al norte, Joffre había planeado lanzar una ofensiva con los ejércitos tercero, cuarto y quinto, pero estos planes fueron superados por los acontecimientos en Bélgica. El 15 de agosto, después de cabildear desde Lanrezac, dirigió al Quinto Ejército hacia el norte en el ángulo formado por los ríos Sambre y Meuse. Con la esperanza de ganar la iniciativa, Joffre ordenó a los ejércitos tercero y cuarto atacar a través de las Ardenas contra Arlon y Neufchateau. Avanzando el 21 de agosto, se encontraron con los Ejércitos Cuarto y Quinto alemán y fueron derrotados gravemente. A medida que se desarrolló la situación a lo largo del frente, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) del mariscal de campo Sir John French desembarcó y comenzó a reunirse en Le Cateau. Al comunicarse con el comandante británico, Joffre solicitó a los franceses que cooperaran con Lanrezac a la izquierda.

A lo largo de la Sambre

Respondiendo a la orden de Joffre de moverse hacia el norte, Lanrezac posicionó a su Quinto Ejército al sur de Sambre, extendiéndose desde la ciudad de la fortaleza belga de Namur en el este hasta la ciudad industrial de tamaño medio de Charleroi en el oeste. Su I Cuerpo, dirigido por el general Franchet d'Esperey, extendió la derecha hacia el sur detrás del Mosa. A su izquierda, el cuerpo de caballería del general Jean-François André Sordet relacionó al Quinto Ejército con el BEF francés.. 

El 18 de agosto, Lanrezac recibió instrucciones adicionales de Joffre que lo dirigían a atacar al norte o al este dependiendo de la ubicación del enemigo. Buscando localizar el Segundo Ejército del General Karl von Bülow, la caballería de Lanrezac se movió al norte de Sambre pero no pudieron penetrar en la pantalla de caballería alemana. A principios del 21 de agosto, Joffre, cada vez más consciente del tamaño de las fuerzas alemanas en Bélgica, ordenó a Lanrezac que atacara cuando era "oportuno" y dispuso que el BEF brindara apoyo..

A la defensiva

Aunque recibió esta directiva, Lanrezac adoptó una posición defensiva detrás del Sambre, pero no pudo establecer cabezas de puente fuertemente defendidas al norte del río. Además, debido a la poca inteligencia con respecto a los puentes sobre el río, varios quedaron completamente indefensos. Atacados más tarde en el día por los elementos principales del ejército de Bülow, los franceses fueron empujados hacia atrás sobre el río. Aunque finalmente se celebró, los alemanes pudieron establecer posiciones en la orilla sur.

Bülow evaluó la situación y solicitó que el Tercer Ejército del general Freiherr von Hausen, que operaba al este, se uniera al ataque contra Lanrezac con el objetivo de ejecutar una pinza. Hausen acordó atacar al oeste al día siguiente. En la mañana del 22 de agosto, los comandantes del cuerpo de Lanrezac, por iniciativa propia, lanzaron ataques hacia el norte en un esfuerzo por arrojar a los alemanes sobre el Sambre. Estos resultaron infructuosos ya que nueve divisiones francesas no pudieron desplazar a tres divisiones alemanas. El fracaso de estos ataques le costó a Lanrezac un terreno elevado en el área, mientras que una brecha entre su ejército y el Cuarto Ejército comenzó a abrirse a su derecha (Mapa). 

En respuesta, Bülow renovó su camino hacia el sur con tres cuerpos sin esperar a que llegara Hausen. Cuando los franceses resistieron estos asaltos, Lanrezac retiró el cuerpo de d'Esperey del Mosa con la intención de usarlo para atacar el flanco izquierdo de Bülow el 23 de agosto. Aguantando el día, los franceses volvieron a ser atacados a la mañana siguiente. Mientras que el cuerpo al oeste de Charleroi pudo resistir, los del este en el centro francés, a pesar de una intensa resistencia, comenzaron a retroceder. Cuando I Corps se colocó en posición para atacar el flanco de Bülow, los elementos principales del ejército de Hausen comenzaron a cruzar el Mosa. 

Una situación desesperada

Reconociendo la terrible amenaza que esto publicó, d'Esperey contraatacó a sus hombres hacia sus antiguas posiciones. Al involucrar a las tropas de Hausen, I Corps verificó su avance, pero no pude empujarlos de vuelta al otro lado del río. Al caer la noche, la posición de Lanrezac era cada vez más desesperada ya que una división belga de Namur se había retirado a sus líneas, mientras que la caballería de Sordet, que había alcanzado un estado de agotamiento, necesitaba ser retirada. Esto abrió una brecha de 16 kilómetros entre la izquierda de Lanrezac y los británicos..

Más al oeste, el BEF de French había luchado en la Batalla de Mons. Una acción defensiva tenaz, el compromiso alrededor de Mons había visto a los británicos infligir grandes pérdidas a los alemanes antes de verse obligados a ceder terreno. Al caer la tarde, French había ordenado a sus hombres que comenzaran a retroceder. Esto expuso al ejército de Lanrezac a una mayor presión en ambos flancos. Al ver pocas alternativas, comenzó a hacer planes para retirarse hacia el sur. Estos fueron rápidamente aprobados por Joffre. En la lucha alrededor de Charleroi, los alemanes sufrieron alrededor de 11,000 bajas mientras que los franceses incurrieron en aproximadamente 30,000.

Secuelas:

Después de las derrotas en Charleroi y Mons, las fuerzas francesas y británicas comenzaron una larga retirada de lucha hacia el sur hacia París. Se llevaron a cabo acciones o contraataques fallidos en Le Cateau (26-27 de agosto) y St. Quentin (29-30 de agosto), mientras que Mauberge cayó el 7 de septiembre después de un breve asedio. Creando una línea detrás del río Marne, Joffre se preparó para hacer una parada para salvar a París. Estabilizando la situación, Joffre comenzó la Primera Batalla del Marne el 6 de septiembre cuando se encontró una brecha entre el Primer y Segundo Ejércitos alemanes. Explotando esto, ambas formaciones pronto fueron amenazadas de destrucción. En estas circunstancias, el Jefe de Estado Mayor alemán, Helmuth von Moltke, sufrió una crisis nerviosa. Sus subordinados asumieron el mando y ordenaron una retirada general al río Aisne..