¿Quién desarrolló la vacuna contra la poliomielitis?

Poco antes del cambio del siglo 20, el primer caso de polio paralítica en los Estados Unidos se informó en Vermont. Y lo que había comenzado como un susto de salud, en las próximas décadas, se convertiría en una epidemia en toda regla, ya que el virus conocido como parálisis infantil se extendió entre los niños de todo el país. En 1952, la altura de la histeria, hubo hasta 58,000 casos nuevos.

Un verano de miedo

Sin duda fue un momento aterrador en ese entonces. Los meses de verano, normalmente un momento de relajación para muchos jóvenes, se consideraban la temporada de poliomielitis. Se advirtió a los niños que se mantuvieran alejados de las piscinas porque podían contagiarse fácilmente al entrar en aguas infectadas. Y en 1938, el presidente Franklin D. Roosevelt, quien estaba infectado a los 39 años, ayudó a crear la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil en un esfuerzo por combatir la enfermedad..

Jonas Salk, padre de la primera vacuna

A fines de la década de 1940, la fundación comenzó a patrocinar el trabajo de un investigador de la Universidad de Pittsburgh llamado Jonas Salk, cuyo mayor logro hasta la fecha fue el desarrollo de una vacuna contra la gripe que utilizaba virus muertos. Normalmente, se inyectaban versiones debilitadas para que el sistema inmunitario produjera anticuerpos capaces de reconocer y matar el virus..

Salk pudo clasificar las 125 cepas del virus en tres tipos básicos y quería ver si el mismo enfoque también funcionaría contra el virus de la polio. Hasta este punto, los investigadores no estaban progresando con virus vivos. Los virus muertos también ofrecieron la ventaja clave de ser menos peligrosos, ya que no conducirían a personas inoculadas a contraer la enfermedad accidentalmente..

Sin embargo, el desafío era poder fabricar suficientes virus muertos para producir las vacunas en masa. Afortunadamente, unos pocos años antes se descubrió un método para producir virus muertos en grandes cantidades cuando un equipo de investigadores de Harvard descubrió cómo cultivarlos dentro de cultivos de tejidos de células animales en lugar de tener que inyectar un huésped vivo. El truco fue usar penicilina para evitar que las bacterias contaminen el tejido. La técnica de Salk consistió en infectar cultivos de células de riñón de mono y luego matar el virus con formaldehído.

Después de probar con éxito la vacuna en monos, comenzó a probar la vacuna en humanos, que incluía a él, a su esposa e hijos. Y en 1954, la vacuna se probó en el campo en casi 2 millones de niños menores de diez años en lo que fue el mayor experimento de salud pública en la historia. Los resultados reportados un año después, mostraron que la vacuna era segura, potente y 90 por ciento efectiva para prevenir que los niños contraigan polio..

Hubo un hipo, sin embargo. La administración de la vacuna se cerró momentáneamente después de que se descubriera que 200 personas habían contraído la polio de la vacuna. Los investigadores finalmente pudieron rastrear los efectos adversos de un lote defectuoso hecho por una compañía farmacéutica y los esfuerzos de vacunación se reanudaron una vez que se establecieron los estándares de producción revisados..

Sabin vs. Salk: Rivales para una cura

Para 1957, los casos de nuevas infecciones de polio habían disminuido a menos de 6,000. Sin embargo, a pesar de los dramáticos resultados, algunos expertos todavía sintieron que la vacuna de Salk era insuficiente para inocular completamente a las personas contra la enfermedad. Un investigador en particular llamado Albert Sabin argumentó que solo una vacuna atenuada de virus vivos conferiría inmunidad de por vida. Había estado trabajando en el desarrollo de dicha vacuna al mismo tiempo y estaba descubriendo una forma de tomarla por vía oral..

Si bien Estados Unidos respaldó la investigación de Salk, Sabin pudo obtener el apoyo de la Unión Soviética para realizar pruebas de una vacuna experimental que utilizaba una cepa viva en la población rusa. Al igual que su rival, Sabin también probó la vacuna en él y su familia. A pesar del ligero riesgo de que las vacunas resulten en Polio, se demostró que es más efectivo y más barato de fabricar que la versión de Salk. La vacuna Sabin fue aprobada para su uso en los Estados Unidos en 1961 y luego reemplazaría a la vacuna Salk como el estándar para prevenir la poliomielitis..

Pero incluso hasta el día de hoy, los dos rivales nunca resolvieron el debate sobre quién tenía la mejor vacuna. Salk siempre sostuvo que su vacuna era la más segura y Sabin no admitía que inyectar un virus muerto puede ser tan efectivo como las vacunas convencionales. En cualquier caso, ambos científicos jugaron un papel crucial en casi erradicar lo que alguna vez fue una condición devastadora.