Durante la mayor parte del siglo XX, Sudáfrica fue gobernada por un sistema llamado Apartheid, una palabra afrikaans que significa "separación", que se basó en un sistema de segregación racial.
El término Apartheid fue introducido durante la campaña electoral de 1948 por DF Malan's Fiesta Herenigde Nasionale (HNP - 'Partido Nacional Reunido'). Pero la segregación racial había estado en vigor durante muchas décadas en Sudáfrica. En retrospectiva, hay algo inevitable en la forma en que el país desarrolló sus políticas extremas. Cuando se formó la Unión de Sudáfrica el 31 de mayo de 1910, a los nacionalistas africanos se les dio una mano relativamente libre para reorganizar la franquicia del país de acuerdo con los estándares existentes de las repúblicas Boer ahora incorporadas, el Zuid Afrikaansche Repulick (ZAR - República Sudafricana o Transvaal) y Estado Libre de Orange. Los no blancos en la Colonia del Cabo tenían alguna representación, pero esto demostraría ser de corta duración..
La política del apartheid fue apoyada por varios periódicos afrikaans y 'movimientos culturales' afrikaner como el afrikaner broederbond y ossewabrandwag.
El Partido Unido ganó la mayoría de los votos en las elecciones generales de 1948. Pero debido a la manipulación de los límites geográficos de los distritos electorales del país antes de las elecciones, el Partido Herenigde Nasionale logró ganar la mayoría de los distritos electorales, ganando así las elecciones. En 1951, el HNP y el Partido Afrikaner se fusionaron oficialmente para formar el Partido Nacional, que se convirtió en sinónimo de Apartheid..
A lo largo de las décadas, se introdujeron diversas formas de legislación que extendieron la segregación existente contra los negros a los colores y los indios. Los actos más importantes fueron la Ley de Áreas Grupales No 41 de 1950, que llevó a más de tres millones de personas a ser reubicadas mediante mudanzas forzadas; la Ley de supresión del comunismo n. ° 44 de 1950, que fue redactada de manera tan amplia que casi cualquier grupo disidente podría ser 'prohibido'; la Ley de autoridades bantúas no 68 de 1951, que condujo a la creación de bantustanes (y, en última instancia, patrias "independientes"); y la Ley n. ° 67 de 1952 sobre los nativos (abolición de pases y coordinación de documentos), que, a pesar de su título, condujo a la aplicación rígida de las leyes de aprobación.
Durante la década de 1960, la discriminación racial aplicada a la mayoría de los aspectos de la vida en Sudáfrica y los bantustanes se crearon para los negros. El sistema se había convertido en "Gran Apartheid". El país fue sacudido por la Masacre de Sharpeville, el Congreso Nacional Africano (ANC) y el Congreso Panafricanista (PAC) fueron prohibidos, y el país se retiró de la Commonwealth británica y declaró una República.
Durante los años setenta y ochenta, el apartheid se reinventó, como resultado del aumento de las presiones internas e internacionales y el empeoramiento de las dificultades económicas. La juventud negra estuvo expuesta a una creciente politización y encontró expresión contra la 'educación bantú' a través del Levantamiento de Soweto de 1976. A pesar de la creación de un parlamento tricameral en 1983 y la abolición de las leyes de aprobación en 1986, la década de 1980 vio la peor violencia política por ambas partes.
En febrero de 1990, el presidente FW de Klerk anunció la liberación de Nelson Mandela y comenzó el lento desmantelamiento del sistema del apartheid. En 1992, un referéndum solo para blancos aprobó el proceso de reforma. En 1994, se celebraron las primeras elecciones democráticas en Sudáfrica, con personas de todas las razas capaces de votar. Se formó un Gobierno de Unidad Nacional, con Nelson Mandela como presidente y FW de Klerk y Thabo Mbeki como vicepresidentes..