La vida de Charles Babbage, padre de la computadora

Charles Babbage (26 de diciembre de 1791-18 de octubre de 1871) es conocido como el "Padre de la Computadora" gracias a su trabajo en el desarrollo de prototipos para las primeras máquinas informáticas mecánicas y programables..

Datos rápidos: Charles Babbage

• Nombre completo: Charles Babbage
• Apodo: Padre de la informática 
• Nacido: 26 de diciembre de 1791 en Surrey, Inglaterra
• Nombre de los padres: Benjamin y Elizabeth Pumleigh Teape Babbage
• Murió: 18 de octubre de 1871 en Londres, Inglaterra
• Educación: Universidad de Cambridge
• Logros clave: Produje prototipos funcionales de máquinas que computaban e imprimían tablas matemáticas..
• Esposa: Georgiana Whitmore
• Niños: 8, 3 de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta (Dugald, Benjamin y Henry)
• Cita famosa: "Ninguna persona negará que el mayor grado de precisión alcanzable es un objeto que desear, y generalmente se encuentra que los últimos avances hacia la precisión requieren una mayor dedicación de tiempo, trabajo y gastos, que los que los preceden".

Fue un escritor prolífico, con una gran cantidad de intereses, incluyendo matemáticas, ingeniería, economía, política y tecnología. Entre los muchos inventos de Babbage estaban el moderno sistema postal en Inglaterra, así como los velocímetros y los captadores de vacas para motores de locomotoras. Pero sus inventos más conocidos fueron, sin duda, sus máquinas informáticas..

Primeros años 

Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791 en Surrey, el mayor de cuatro hijos nacidos del banquero londinense Benjamin y Elizabeth Pumleigh Teape Babbage. Solo él y su hermana Mary Ann sobrevivieron a la primera infancia. Los Babbages eran una familia bastante acomodada, y como el único hijo sobreviviente, Charles fue enviado a las mejores escuelas, incluidas Exeter, Enfield, Totnes y Oxford, antes de ingresar finalmente al Trinity College en Cambridge en 1810..

En Trinity, Babbage leía matemáticas, y en 1812 se unió a Peterhouse en la Universidad de Cambridge, donde fue el mejor matemático. Mientras estuvo en Peterhouse, cofundó la Sociedad Analítica, una sociedad científica más o menos simulada que, sin embargo, tenía una membresía de algunos de los jóvenes científicos más conocidos de Inglaterra. Babbage se graduó de Peterhouse en 1814.

Babbage se casó con Georgiana Whitmore en Teignmouth el 2 de julio de 1814. Su padre quería que esperara hasta que tuviera suficiente dinero para mantenerse, pero aún así prometió a su hijo £ 300 por año de por vida. Los Babbages más jóvenes finalmente tuvieron ocho hijos, de los cuales solo tres vivieron hasta la edad adulta..

Después de su graduación, Babbage se convirtió en profesor de astronomía en el Royal Institute. Luego fue elegido para una beca de la Royal Society en 1816.

Inventar "El motor de la diferencia"

A principios del siglo XIX, las tablas de navegación, astronómicas y actuariales eran piezas vitales de la floreciente era industrial. En la navegación, se utilizaron para calcular el tiempo, las mareas, las corrientes, los vientos, las posiciones del sol y la luna, las costas y las latitudes. Las mesas se construyeron laboriosamente a mano en ese momento: las tablas inexactas provocaron demoras desastrosas e incluso la pérdida de barcos..

La diferencia de Charles Babbage Engine No 1, máquina de cálculo prototipo, 1824-1832, ensamblada en 1832 por Joseph Clement, un hábil creador de herramientas y dibujante. Ann Ronan Pictures / Print Collector / Getty Images

Babbage comenzó a crear una máquina para producir esas tablas mecánicamente en 1819. Para 1823, la describió como una máquina que tabularía los cálculos de hasta 20 decimales. Fue llamado el motor de diferencia, por el principio de diferencias finitas. Ese principio es un método matemático para resolver expresiones polinomiales por adición, y por lo tanto resoluble mediante maquinaria simple..

En 1827, la esposa y el padre de Babbage murieron, así como dos de sus hijos. De la herencia de su padre, heredó £ 100,000. En gran medida, esa herencia le permitió a Babbage dedicar su vida a sus máquinas.. 

Apoyo del gobierno

Babbage había visto el telar Jacquard, una máquina de tejer construida en 1801, que fue accionada manualmente y conducida por instrucciones entregadas con tarjetas perforadas. Quería construir una máquina de cálculo infalible impulsada por vapor o con manivela que calculara e imprimiera tablas. Después de la construcción del prototipo del motor de diferencia en 1823, el proyecto de Babbage fue financiado por un entusiasta gobierno británico. 

El mismo Babbage construyó varios prototipos del motor de diferencia, pero a pesar de estos éxitos parciales, el gobierno británico dejó de financiar el proyecto en 1832, después de una década sin un modelo de trabajo. El proyecto finalizó oficialmente en 1842.. 

Más tarde, la impresora sueca Per Georg Scheutz (1785-1873) construyó con éxito una máquina comercializable basada en el trabajo de Babbage, conocida como el motor de cálculo Scheutzian. Aunque imperfecto y del tamaño de un piano de cola, el motor se demostró en París en 1855, y las versiones se vendieron a los gobiernos de EE. UU. Y Gran Bretaña. 

Motor analítico 

En 1834, Babbage había dejado de trabajar en el motor de diferencia y comenzó a planificar una máquina más grande y más completa: el motor analítico. La nueva máquina de Babbage fue un enorme paso adelante. Se construiría para calcular más de una tarea matemática: en otras palabras, sería lo que llamamos hoy programable. 

Modelo no funcional del motor analítico Babbage de Charle, construido para Babbage alrededor de 1870. Getty Images / De Agostini Picture Library

Babbage propuso que su nueva máquina se alimentara con tarjetas perforadas tipo Jacquard, leídas por sensores mecánicos. Incorporaba almacenamiento de memoria y anticipaba técnicas informáticas modernas como la "transferencia de condiciones" para que los cálculos intermedios dirigieran automáticamente a la máquina a modificar su propio programa.. 

Babbage continuó dedicando la mayor parte de su tiempo y fortuna a la construcción del motor analítico, pero nunca consiguió que ninguna de sus diversas versiones funcionara. La tecnología de ingeniería de la época simplemente no existía para la precisión requerida por su máquina y su impresora. 

Conociendo a Ada Lovelace 

Babbage conoció a Ada Byron (1815-1852), la hija del poeta Lord Byron y más tarde condesa de Lovelace, el 5 de junio de 1833. Tenía 17 años. Ada y su madre asistieron a una de las conferencias de Babbage, y después de una correspondencia, Babbage los invitó a ver una versión a pequeña escala del motor de diferencia. Ada estaba fascinada, y solicitó y recibió copias de los planos del motor de diferencia. Ella y su madre visitaron fábricas para ver otras máquinas en el trabajo.. 

Ada Lovelace es reconocida como la primera programadora del mundo por la ayuda que le brindó al pionero de la computación Charles Babbage, pintada alrededor de 1840. Donaldson Collections / Getty Images

Ada Lovelace leyó ampliamente y estudió con dos de los mejores matemáticos de su época: Augustus De Morgan y Mary Somerville. Después de traducir "Nociones sobre la máquina analítica de M. Charles Babbage" de Luigi Menabrea, le envió una copia a Babbage. Él respondió que ella podría haber escrito el artículo ella misma, y ​​Lovelace se embarcó en un trabajo adicional en la traducción, agregando apéndices detallados y notas al pie de página al contenido. Este documento esencialmente describe cómo programar el motor de diferencia, haciendo que Ada Byron Lovelace sea el primer programador del mundo. 

Legado y Muerte

Babbage murió en su casa en Londres el 18 de octubre de 1871. Su hijo Henry continuó el trabajo de Babbage, pero al igual que su padre, Henry no pudo construir una máquina completamente funcional. Otro de sus hijos, Benjamin, emigró al sur de Australia, donde se descubrieron muchos de los papeles y piezas de los prototipos de Babbage en 2015. 

Una versión moderna y funcional del motor de diferencia de Babbage fue construida con éxito en 1991 por Doron Swade, curador del Museo de Ciencias de Londres. Tiene una precisión de 31 dígitos, tiene 4,000 partes y pesa más de tres toneladas métricas. La impresora, completada en 2000, tenía otras 4.000 piezas y pesaba 2.5 toneladas métricas. Swade es parte del Plan 28, un intento de construir un motor analítico que funcione. 

Charles Babbage fue una de las figuras más influyentes en el desarrollo de la tecnología. Sus máquinas sirvieron como el predecesor intelectual de una amplia gama de técnicas industriales y de computación. Además, se le considera una figura importante en la sociedad inglesa del siglo XIX. Publicó seis monografías y al menos 86 artículos, y dio conferencias sobre temas que van desde la criptografía y las estadísticas hasta la interacción entre la teoría científica y las prácticas industriales. Fue una gran influencia en los economistas, incluidos John Stuart Mill y Karl Marx.

Fuentes

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