Los códigos negros y por qué todavía importan hoy

Es difícil entender por qué los afroamericanos están encarcelados a tasas más altas que otros grupos sin saber cuáles eran los códigos negros. Estas leyes restrictivas y discriminatorias criminalizaron a los negros después de la esclavitud y prepararon el escenario para Jim Crow. También están directamente vinculados al complejo industrial penitenciario actual. Dado esto, una mejor comprensión de los Códigos Negros y su relación con la Decimotercera Enmienda proporciona un contexto histórico para el perfil racial, la brutalidad policial y la sentencia penal desigual.

Durante demasiado tiempo, los negros han sido perseguidos por el estereotipo de que son inherentemente propensos a la criminalidad. La institución de la esclavitud y los Códigos Negros que siguieron revelan cómo el estado penalizó esencialmente a los afroamericanos solo por existir.

La esclavitud terminó, pero los negros no eran verdaderamente libres

Durante la Reconstrucción, el período que siguió a la Guerra Civil, los afroamericanos en el sur continuaron teniendo arreglos de trabajo y condiciones de vida casi indistinguibles de los que tuvieron durante la esclavitud. Debido a que el costo del algodón era tan alto en este momento, los plantadores decidieron desarrollar un sistema laboral que reflejara la servidumbre. De acuerdo con "La historia de Estados Unidos hasta 1877, Vol. 1:"

En teoría, la emancipación les había costado a los propietarios de esclavos alrededor de $ 3 mil millones, el valor de su inversión de capital en antiguos esclavos, una suma que equivalía a casi las tres cuartas partes de la producción económica de la nación en 1860. Sin embargo, las pérdidas reales de los plantadores dependían de si perdieron el control de sus antiguos esclavos. Los plantadores intentaron restablecer ese control y sustituir los bajos salarios por la comida, la ropa y el refugio que sus esclavos habían recibido anteriormente. También se negaron a vender o alquilar tierras a los negros, con la esperanza de obligarlos a trabajar por bajos salarios..

La promulgación de la 13a Enmienda solo amplificó los desafíos de los afroamericanos durante la Reconstrucción. Aprobada en 1865, esta enmienda puso fin a la economía de esclavos, pero también incluía una disposición que haría el mejor interés del Sur para arrestar y encarcelar a los negros. Eso es porque la Enmienda prohíbe la esclavitud y la servidumbre, "excepto como castigo por el crimen."Esta disposición dio paso a los Códigos Negros, que reemplazaron a los Códigos de Esclavos, y se aprobó en todo el Sur el mismo año que la 13ª Enmienda.

Los códigos infringieron en gran medida los derechos de los negros y, al igual que los bajos salarios, funcionaron para atraparlos en una existencia de esclavos. Los códigos no eran los mismos en todos los estados, pero se superponían de varias maneras. Por un lado, todos ordenaron que los negros sin trabajo pudieran ser arrestados por vagancia. Los Códigos Negros de Mississippi, en particular, penalizaban a los negros por ser "insensatos en la conducta o el habla, descuidar el trabajo o la familia, manipular [dinero] descuidadamente y ... todas las demás personas ociosas y desordenadas".

¿Cómo decide exactamente un oficial de policía qué tan bien una persona maneja el dinero o si es una conducta desleal? Claramente, muchos de los comportamientos punibles bajo los Códigos Negros fueron completamente subjetivos. Pero su naturaleza subjetiva hizo que fuera más fácil arrestar y reunir a los afroamericanos. De hecho, una variedad de estados concluyó que había ciertos delitos por los cuales solo los negros podían ser "debidamente condenados", según "The Angela Y. Davis Reader". Por lo tanto, el argumento de que el sistema de justicia penal funciona de manera diferente para blancos y negros se remonta a la década de 1860. Y antes de que los Códigos Negros criminalizaran a los afroamericanos, el sistema legal consideraba a los esclavos fugitivos como fugitivos por robar propiedades: ellos mismos! 

Multas, trabajo forzado y los códigos negros

Violar uno de los Códigos Negros requería que los delincuentes pagaran multas. Dado que a muchos afroamericanos se les pagaban salarios bajos durante la Reconstrucción o se les negaba el empleo, encontrar el dinero para estos honorarios a menudo resultó imposible. La incapacidad de pago significaba que la corte del condado podía contratar a los afroamericanos a los empleadores hasta que saldasen de sus balances. Los negros que se encontraban en esta situación desafortunada generalmente realizaban tal trabajo en un entorno similar a la esclavitud..

El estado determinó cuándo trabajaron los delincuentes, por cuánto tiempo y qué tipo de trabajo se realizó. La mayoría de las veces, los afroamericanos debían realizar labores agrícolas, tal como lo hicieron durante la esclavitud. Debido a que se requerían licencias para que los delincuentes realizaran mano de obra calificada, pocos lo hicieron. Con estas restricciones, los negros tenían pocas posibilidades de aprender un oficio y ascender en la escala económica una vez que se liquidaron sus multas. Y no podían simplemente negarse a pagar sus deudas, ya que eso conduciría a un cargo por vagancia, lo que resultaría en más tarifas y trabajo forzado.

Según los Códigos Negros, todos los afroamericanos, condenados o no, estaban sujetos a toques de queda establecidos por sus gobiernos locales. Incluso sus movimientos diarios fueron fuertemente dictados por el estado. Se exigía a los trabajadores agrícolas negros que llevaran pases de sus empleadores, y los funcionarios locales supervisaban las reuniones en las que participaban los negros. Esto incluso se aplica a los servicios de adoración. Además, si una persona negra quería vivir en la ciudad, tenía que tener un patrocinador blanco. Cualquier afroamericano que eludiera los Códigos Negros estaría sujeto a multas y trabajo..

En resumen, en todas las áreas de la vida, los negros vivían como ciudadanos de segunda clase. Fueron emancipados en papel, pero ciertamente no en la vida real..

Un proyecto de ley de derechos civiles aprobado por el Congreso en 1866 buscaba dar más derechos a los afroamericanos. El proyecto de ley les permitió poseer o alquilar propiedades, pero no llegó a darles a los negros el derecho a votar. Sin embargo, les permitió hacer contratos y llevar sus casos ante los tribunales. También permitió a los funcionarios federales demandar a quienes violaron los derechos civiles de los afroamericanos. Pero los negros nunca cosecharon los beneficios del proyecto de ley porque el presidente Andrew Johnson lo vetó. 

Si bien la decisión del presidente desvaneció las esperanzas de los afroamericanos, sus esperanzas se renovaron cuando se promulgó la 14a Enmienda. Esta legislación otorgó a los negros aún más derechos que la Ley de Derechos Civiles de 1966. Los declaraba a ellos y a cualquier persona nacida en los Estados Unidos como ciudadanos. Aunque no garantizaba a los negros el derecho al voto, les daba "igual protección de las leyes". La 15ª Enmienda, aprobada en 1870, otorgaría sufragio a los negros..

El fin de los códigos negros

A fines de la década de 1860, muchos estados del sur derogaron los Códigos Negros y cambiaron su enfoque económico de la producción de algodón a la fabricación. Construyeron escuelas, hospitales, infraestructura y asilos para huérfanos y enfermos mentales. Aunque la vida de los afroamericanos ya no estaba dictada por los Códigos Negros, vivían separados de los blancos, con menos recursos para sus escuelas y comunidades. También se enfrentaron a la intimidación de grupos de supremacía blanca, como el Ku Klux Klan, cuando ejercieron su derecho al voto..

Los problemas económicos que enfrentaron los negros llevaron a un creciente número de ellos a ser encarcelados. Esto se debe a que se construyeron más centros penitenciarios en el sur junto con todos los hospitales, carreteras y escuelas. Sin dinero y sin poder obtener préstamos de los bancos, los antiguos esclavos trabajaban como aparceros o arrendatarios. Esto implicaba trabajar las tierras de cultivo de otras personas a cambio de una pequeña parte del valor de los cultivos. Los aparceros con frecuencia caían presas de los comerciantes que les ofrecían crédito pero cobraban tasas de interés exorbitantes sobre los suministros agrícolas y otros bienes. Los demócratas en ese momento empeoraron las cosas al aprobar leyes que permitían a los comerciantes enjuiciar a los aparceros que no podían pagar sus deudas..