P.T. Barnum, el mejor showman de la tierra

P.T. Barnum, a menudo llamado "The Greatest Showman on Earth", incorporó una colección de curiosidades en uno de los espectáculos itinerantes más exitosos del mundo. Sin embargo, sus exhibiciones eran a menudo explotadoras y tenían un lado más oscuro..

P.T. Datos rápidos de Barnum

• Nombre completo: Phineas Taylor Barnum
• Nacido: 5 de julio de 1810 en Bethel, Connecticut
• Murió: 7 de abril de 1891 en Bridgeport, Connecticut
• Padres: Philo Barnum e Irene Taylor
• Esposos: Charity Hallett (m. 1829-1873) y Nancy Fish (m. 1874-1891)
• Niños: Frances Irena, Caroline Cornelia, Helen Maria y Pauline Taylor.
• Conocido por: Creó el concepto moderno del circo ambulante como un gran espectáculo, promovió una serie de engaños para entretener al público y se le atribuye el dicho "Hay un tonto que nace cada minuto".

Primeros años

Nacido en Bethel, Connecticut, hijo de Philo Barnum, posadero, granjero y dueño de una tienda, y su esposa Irene Taylor, el joven Phineas Taylor Barnum se crió en un hogar que abrazaba los rígidos valores conservadores de la iglesia congregacional. El sexto de diez hijos, Barnum admiraba mucho a su abuelo materno, que no solo era su tocayo, sino también un bromista práctico en una comunidad que solo tenía unas pocas formas de entretenimiento socialmente permitidas..

Académicamente, Barnum sobresalió en materias escolares como matemáticas, pero odiaba el trabajo físico que se le exigía en la granja de su padre. Ayudó a Philo a trabajar en la tienda, pero cuando su padre murió en 1825, el adolescente Barnum liquidó el negocio familiar y se fue a trabajar a una tienda general en una ciudad vecina. Unos años más tarde, a los 19 años, Barnum se casó con Charity Hallett, con quien eventualmente tendría cuatro hijos..

Casi al mismo tiempo, comenzó a incursionar en inversiones en esquemas de especulación inusuales, y estaba particularmente interesado en promover el entretenimiento para las masas. Barnum creía que si solo podía encontrar una cosa realmente sorprendente para exhibir, podría ser un éxito, siempre y cuando la multitud creyera que habían obtenido el valor de su dinero..

En algún lugar alrededor de 1835, un hombre entró en la tienda general de Barnum, sabiendo del interés de Barnum en lo extraño y fantástico, y le ofreció venderle una "curiosidad". De acuerdo con Gregg Mangan de Historia de Connecticut,

Joice Heth, una mujer afroamericana que supuestamente tenía 161 años y ex enfermera del padre fundador George Washington, atrajo a multitudes de curiosos espectadores dispuestos a pagar por la oportunidad de escucharla hablar e incluso cantar. Barnum aprovechó la oportunidad para comercializar sus actuaciones.

P.T. Barnum comenzó como showman comprando una mujer afroamericana ciega, casi paralítica y anciana por $ 1,000 y luego la trabajó durante diez horas al día. La comercializó como la mujer más vieja con vida, y ella murió menos de un año después. Barnum les cobró a los espectadores que vieran su autopsia, en la que se anunció que no tenía más de 80 años..

El mejor showman de la tierra

Después de explotar a Heth y comercializarla como curiosidad, Barnum se enteró en 1841 de que Scudder's American Museum estaba a la venta. Scudder's, ubicado en Broadway en la ciudad de Nueva York, albergaba una colección de "reliquias y curiosidades raras" por un valor de $ 50,000, por lo que Barnum aprovechó la oportunidad. Cambió el nombre de Scudder's como el Museo Americano de Barnum, lo llenó con las cosas más extrañas que pudo encontrar y criticó al público estadounidense con su extravagante espectáculo. Aunque se le atribuye haber dicho "Hay un tonto que nace cada minuto", no hay evidencia de que estas palabras vinieran de Barnum; lo que él hizo decir que "al pueblo estadounidense le gustaba ser embaucado".

La marca particular de "embaucamiento" de Barnum incluía la comercialización de animales exóticos importados que se exhibían junto a las falsificaciones. Estaba la llamada sirena Feejee, que era la cabeza de un mono cosida al cuerpo de un pez grande, y una réplica gigante y funcional de las Cataratas del Niágara. Además, creó su "espectáculo de monstruos" itinerante, utilizando personas reales como exhibiciones y, a menudo, creando historias de fondo falsas y elaboradas para que parecieran más emocionantes para la multitud. En 1842, conoció a Charles Stratton, un niño de cuatro años de Bridgeport, que era inusualmente pequeño con solo 25 "de altura. Barnum comercializó al niño ante el público como el General Tom Thumb, un artista de once años de Inglaterra..

El espectáculo itinerante de Barnum cobró impulso con la incorporación de Stratton, que bebía vino y fumaba cigarros a la edad de cinco años, así como bailarines nativos americanos, niños salvadoreños que se comercializaban como "aztecas" y varias personas de ascendencia africana cuyos Las exposiciones tenían sus raíces en los prejuicios raciales de la época. Barnum llevó su espectáculo a Europa, donde tocaron para la reina Victoria y otros miembros de la realeza..

Barnum con Charles Stratton, que usó el nombre artístico de Tom Thumb. Bettmann / Getty Images

En 1850, Barnum logró convencer a Jenny Lind, el "Ruiseñor sueco" para que se presentara en Nueva York. Lind, que era devota y filántropa, exigió su tarifa de $ 150,000 por adelantado para poder usarla para financiar programas de educación en Suecia. Barnum se endeudó mucho para pagar los honorarios de Lind, pero recuperó el dinero bastante temprano en su exitosa gira. La promoción y el marketing de Barnum fueron tan abrumadores que Lind finalmente se rescindió de su contrato, los dos se separaron amigablemente y ambos ganaron mucho dinero..

El lado más oscuro del espectáculo

Aunque Barnum a menudo se retrata como un encantador showman, gran parte de su éxito se basó en la explotación de otros. Además de Stratton y Heth, Barnum se benefició al exhibir a otros individuos como "curiosidades humanas".

William Henry Johnson fue presentado al público de Barnum como el "hombre-mono, encontrado en la selva de África". Johnson, un afroamericano que sufría de microcefalia, nació de padres pobres que fueron esclavos, y que permitió que un circo local mostrara a Johnson y su cráneo inusualmente pequeño por dinero. Cuando su agente le consiguió un papel con Barnum, su fama se disparó. Barnum lo vistió con pieles y lo renombró Zip the Pinhead, y lo calificó como "¿Qué es?" Barnum afirmó que Johnson era un eslabón perdido entre "personas civilizadas" y una "raza de hombres desnudos, que viajaban trepando por las ramas de los árboles".