Entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, Alemania experimentó varios cambios en el gobierno: de un emperador a la democracia al surgimiento de un nuevo dictador, un Führer. De hecho, es este último líder, Adolf Hitler, quien comenzó directamente la segunda de las dos grandes guerras del siglo XX..
Enfrentados a la derrota en la Primera Guerra Mundial, los líderes militares de la Alemania imperial se convencieron de que un nuevo gobierno civil haría dos cosas: responsabilizarse por la pérdida y persuadir a los que pronto serían ganadores de la guerra para exigir solo un castigo moderado . El SDP socialista fue invitado a formar un gobierno y siguieron un curso moderado, pero a medida que Alemania comenzó a fracturarse bajo presión, la extrema izquierda exigió llamamientos para una revolución en toda regla. Si Alemania realmente experimentó una revolución en 1918-19, o si eso fue derrotado se debate.
El SDP dirigía Alemania, y resolvieron crear una nueva constitución y una nueva república. Esto se creó debidamente, con sede en Weimar porque las condiciones en Berlín eran inseguras, pero los problemas con las demandas de los aliados en el Tratado de Versalles produjeron un camino difícil, que solo empeoró a principios de la década de 1920, ya que las reparaciones ayudaron a la hiperinflación y al colapso económico inminente. Sin embargo, Weimar, con un sistema político que produjo coalición tras coalición, sobrevivió y experimentó una Edad de Oro cultural..
En el caos que siguió al final de la Primera Guerra Mundial, surgieron muchos partidos marginales en Alemania. Uno fue investigado por un hombre del ejército llamado Hitler. Se unió, mostró un talento para la demagogia, y pronto se hizo cargo del Partido Nazi y amplió su membresía. Podría haberse movido demasiado temprano creyendo que su Beer Hall Putsch funcionaría, incluso con Ludendorff al lado, pero logró convertir un juicio y un tiempo en prisión en un triunfo. A mediados de los años veinte, había resuelto al menos comenzar su ascenso al poder semi-legalmente..
La edad de oro de Weimar fue cultural; la economía aún dependía peligrosamente del dinero estadounidense y el sistema político era inestable. Cuando la Gran Depresión eliminó los préstamos de los Estados Unidos, la economía alemana quedó paralizada, y la insatisfacción con los partidos del centro llevó a extremistas como los nazis a ganar votos. Ahora el nivel superior de la política alemana se deslizó hacia el gobierno autoritario, y la democracia fracasó, todo antes de que Hitler lograra explotar la violencia, la desesperación, el miedo y los líderes políticos que lo subestimaron para convertirse en canciller.
Durante mucho tiempo se culpó al Tratado de Versalles por conducir directamente a la Segunda Guerra Mundial, pero esto ahora se considera una exageración. Sin embargo, es posible argumentar que varios aspectos del Tratado contribuyeron al ascenso de Hitler al poder.
En 1933 Hitler era canciller de Alemania, pero estaba lejos de ser seguro; en teoría, el presidente Hindenburg podría despedirlo cuando quisiera. En cuestión de meses había destruido la constitución y establecido una dictadura poderosa y apasionante gracias a la violencia y al acto final de suicidio político de los partidos de la oposición. Hindenburg luego murió, y Hitler combinó su trabajo con la presidencia para crear un Führer. Hitler ahora reformaría todas las áreas de la vida alemana.