Construyendo el puente de Brooklyn

De todos los avances de ingeniería en el siglo XIX, el Puente de Brooklyn se destaca como quizás el más famoso y notable. Le llevó más de una década construirlo, le costó la vida a su diseñador y fue constantemente criticado por los escépticos que predijeron que toda la estructura se derrumbaría en el East River de Nueva York..

Cuando se inauguró el 24 de mayo de 1883, el mundo se dio cuenta y todo Estados Unidos celebró. El gran puente, con sus majestuosas torres de piedra y elegantes cables de acero, no es solo un hermoso hito de la ciudad de Nueva York. También es una ruta muy confiable para miles de viajeros diarios..

John Roebling y su hijo Washington

John Roebling, un inmigrante de Alemania, no inventó el puente colgante, pero su trabajo construyendo puentes en Estados Unidos lo convirtió en el constructor de puentes más prominente en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX. Sus puentes sobre el río Allegheny en Pittsburgh (completado en 1860) y sobre el río Ohio en Cincinnati (completado en 1867) se consideraron logros notables.

Roebling comenzó a soñar con atravesar el East River entre Nueva York y Brooklyn (que entonces eran dos ciudades separadas) ya en 1857 cuando dibujó diseños para enormes torres que sostendrían los cables del puente. La Guerra Civil puso tales planes en espera, pero en 1867 la legislatura del estado de Nueva York contrató una compañía para construir un puente sobre el East River. Roebling fue elegido como su ingeniero jefe.

El puente de Brooklyn durante su construcción. Hulton Archives / Getty Images

Justo cuando el trabajo comenzaba en el puente en el verano de 1869, la tragedia golpeó. John Roebling se lesionó gravemente el pie en un extraño accidente mientras inspeccionaba el lugar donde se construiría la torre de Brooklyn. Murió de Lockjaw no mucho después, y su hijo Washington Roebling, que se había distinguido como oficial de la Unión en la Guerra Civil, se convirtió en ingeniero jefe del proyecto del puente..

Desafíos alcanzados por el puente de Brooklyn

Hablar de unir de alguna manera el East River comenzó ya en 1800, cuando los grandes puentes eran esencialmente sueños. Las ventajas de tener un vínculo conveniente entre las dos ciudades en crecimiento de Nueva York y Brooklyn eran obvias. Pero se pensó que la idea era imposible debido al ancho de la vía fluvial, que, a pesar de su nombre, no era realmente un río. El East River es en realidad un estuario de agua salada, propenso a las turbulencias y las condiciones de las mareas..

Para complicar aún más las cosas fue el hecho de que el East River era una de las vías fluviales más concurridas de la tierra, con cientos de embarcaciones de todos los tamaños navegando en él en cualquier momento. Cualquier puente que atraviese el agua debería permitir que los barcos pasen debajo de él, lo que significa que un puente colgante muy alto era la única solución práctica. Y el puente tendría que ser el puente más grande jamás construido, casi el doble del largo del famoso Puente Colgante de Menai, que había anunciado la edad de los grandes puentes colgantes cuando se inauguró en 1826.

Esfuerzos pioneros del puente de Brooklyn

Quizás la mayor innovación dictada por John Roebling fue el uso de acero en la construcción del puente. Los puentes colgantes anteriores se habían construido de hierro, pero el acero haría que el Puente de Brooklyn fuera mucho más fuerte..

Para cavar los cimientos de las enormes torres de piedra del puente, se hundieron en el río cajones, enormes cajas de madera sin fondo. El aire comprimido se bombeaba hacia ellos, y los hombres adentro cavaban la arena y la roca en el fondo del río. Las torres de piedra se construyeron sobre los cajones, que se hundieron más profundamente en el fondo del río. El trabajo de Caisson fue extremadamente difícil, y los hombres que lo hacían, llamados "sandhogs", corrieron grandes riesgos.

Washington Roebling, quien entró al cajón para supervisar el trabajo, estuvo involucrado en un accidente y nunca se recuperó por completo. Un inválido después del accidente, Roebling se quedó en su casa en Brooklyn Heights. Su esposa Emily, que se entrenó como ingeniera, llevaría sus instrucciones al sitio del puente todos los días. Así corrieron los rumores de que una mujer era secretamente el ingeniero jefe del puente.

Años de construcción y costos crecientes

Después de que los cajones se hundieron hasta el fondo del río, se llenaron de hormigón y la construcción de las torres de piedra continuó arriba. Cuando las torres alcanzaron su altura máxima, 278 pies sobre el nivel del agua, se comenzó a trabajar en los cuatro enormes cables que soportarían la carretera..

El hilado de los cables entre las torres comenzó en el verano de 1877 y se terminó un año y cuatro meses después. Pero tomaría casi otros cinco años suspender la carretera de los cables y tener el puente listo para el tráfico..

La construcción del puente siempre fue controvertida, y no solo porque los escépticos pensaban que el diseño de Roebling era inseguro. Hubo historias de recompensas políticas y corrupción, rumores de bolsas de alfombra llenas de dinero en efectivo a personajes como Boss Tweed, el líder de la máquina política conocida como Tammany Hall.

En un caso famoso, un fabricante de cable vendió material inferior a la compañía del puente. El contratista sombrío, J. Lloyd Haigh, escapó de la acusación. Pero el cable defectuoso que vendió todavía está en el puente, ya que no se pudo quitar una vez que se trabajó en los cables. Washington Roebling compensó su presencia, asegurando que el material inferior no afectaría la resistencia del puente..