Biografía de Langston Hughes, poeta, figura clave en el renacimiento de Harlem

Langston Hughes fue una voz singular en la poesía estadounidense, escribiendo con imágenes vívidas y ritmos influenciados por el jazz sobre la experiencia negra cotidiana en los Estados Unidos. Aunque es más conocido por su poesía moderna y de forma libre con una simplicidad superficial que oculta un simbolismo más profundo, Hughes también trabajó en ficción, drama y cine..

Hughes mezcló deliberadamente sus propias experiencias personales en su trabajo, separándolo de otros poetas negros importantes de la época y colocándolo a la vanguardia del movimiento literario conocido como el Renacimiento de Harlem. Desde principios de la década de 1920 hasta finales de la década de 1930, esta explosión de poesía y otras obras de estadounidenses negros cambiaron profundamente el panorama artístico del país y continúa influyendo en los escritores hasta nuestros días..

Datos rápidos: Langston Hughes

• Nombre completo: James Mercer Langston Hughes
• Conocido por: Poeta, novelista, periodista, activista.
• Nacido: 1 de febrero de 1902 en Joplin, Missouri
• Padres: James y Caroline Hughes (née Langston)
• Murió: 22 de mayo de 1967 en Nueva York, Nueva York
• Educación: Universidad Lincoln de Pennsylvania
• Trabajos seleccionados: Los azules cansados, Los caminos de los blancos, El negro habla de los ríos, Montaje de un sueño diferido
• Cita notable: "Mi alma ha crecido de manera profunda como los ríos."

Primeros años

Langston Hughes nació en Joplin, Missouri, en 1902. Su padre se divorció de su madre poco después y los dejó para viajar. Como resultado de la separación, fue criado principalmente por su abuela, Mary Langston, quien tuvo una fuerte influencia en Hughes, educándolo en las tradiciones orales de su pueblo e imprimiéndole un sentido de orgullo; ella fue referida a menudo en sus poemas. Después de la muerte de Mary Langston, Hughes se mudó a Lincoln, Illinois, para vivir con su madre y su nuevo esposo. Comenzó a escribir poesía poco después de matricularse en la escuela secundaria..

Hughes se mudó a México en 1919 para vivir con su padre por un corto tiempo. En 1920, Hughes se graduó de la escuela secundaria y regresó a México. Deseaba asistir a la Universidad de Columbia en Nueva York y presionó a su padre para obtener asistencia financiera; su padre no creía que escribir fuera una buena carrera, y se ofreció a pagar la universidad solo si Hughes estudiaba ingeniería. Hughes asistió a la Universidad de Columbia en 1921 y le fue bien, pero encontró que el racismo que encontró allí era corrosivo, aunque el vecindario de Harlem que lo rodeaba lo inspiraba. Su afecto por Harlem se mantuvo fuerte por el resto de su vida. Se fue de Columbia después de un año, trabajó en una serie de trabajos extraños y viajó a África trabajando como tripulante en un bote, y de allí a París. Allí se convirtió en parte de la comunidad negra de artistas expatriados..

Langston Hughes trabajando como ayudante de camarero en el restaurante del hotel antes de que su carrera como escritor se afianzara, Washington DC, 1925. Dejó tres poemas al lado del plato del poeta Vachel Lindsay y Lindsay los leyó la noche siguiente al comienzo de su recital. Underwood Archives / Getty Images

La crisis a Ropa fina para el judío (1921-1930)

• El negro habla de ríos (1921)
• Los azules cansados (1926)
• El artista negro y la montaña racial (1926)
• Ropa fina para el judío (1927)
• No sin risa (1930)

Hughes escribió su poema El negro habla de ríos mientras todavía estaba en la secundaria, y lo publicó en La crisis, La revista oficial de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). El poema llamó mucho la atención de Hughes; influenciado por Walt Whitman y Carl Sandburg, es un tributo a los negros a lo largo de la historia en un formato de verso libre:

He conocido ríos:
He conocido ríos antiguos como el mundo y más antiguos que el flujo de sangre humana en las venas humanas..
Mi alma ha crecido de manera profunda como los ríos.

Hughes comenzó a publicar poemas de manera regular, y en 1925 ganó el Premio de Poesía de Oportunidad Revista. El compañero escritor Carl Van Vechten, a quien Hughes había conocido en sus viajes al extranjero, envió el trabajo de Hughes a Alfred A. Knopf, quien publicó con entusiasmo la primera colección de poesía de Hughes., Los azules cansados en 1926.

Poeta y escritor estadounidense Langston Hughes, alrededor de 1945. Archivo Hulton / Getty Images

Al mismo tiempo, Hughes aprovechó su trabajo como ayudante de camarero en un hotel de Washington D.C. para darle varios poemas al poeta Vachel Lindsay, quien comenzó a defender a Hughes en los principales medios de comunicación de la época, alegando haberlo descubierto. Basado en estos éxitos literarios, Hughes recibió una beca para la Universidad de Lincoln en Pennsylvania y publicó El artista negro y la montaña racial en La Nación. La pieza era un manifiesto que pedía a más artistas negros que produjeran arte centrado en el negro sin preocuparse de si el público blanco lo apreciaría o lo aprobaría..

En 1927, Hughes publicó su segunda colección de poesía., Ropa fina para el judío. Se graduó con una licenciatura en 1929. En 1930, Hughes publicó No sin risa, que a veces se describe como un "poema en prosa" y otras como una novela, lo que indica su continua evolución y sus inminentes experimentos fuera de la poesía.

En este punto, Hughes se estableció firmemente como una luz principal en lo que se conoce como el Renacimiento de Harlem. El movimiento literario celebró el arte y la cultura negros a medida que el interés público en el tema se disparó.

Ficción, cine y teatro (1931-1949)

• Los caminos de los blancos (1934)
• Mulato (1935)
• Camino hacia el sur (1935)
• El gran mar (1940)

Hughes viajó por el sur de Estados Unidos en 1931 y su trabajo se volvió más fuertemente político, a medida que se hizo cada vez más consciente de las injusticias raciales de la época. Siempre simpatizando con la teoría política comunista, viéndola como una alternativa al racismo implícito del capitalismo, también viajó extensamente por la Unión Soviética durante la década de 1930.

Publicó su primera colección de ficción corta., Los caminos de los blancos, en 1934. El ciclo de la historia está marcado por un cierto pesimismo con respecto a las relaciones raciales; Hughes parece sugerir en estas historias que nunca habrá un momento sin racismo en este país. Su obra Mulato, puesta en escena por primera vez en 1935, trata muchos de los mismos temas que la historia más famosa de la colección, Cora sin vergüenza, que cuenta la historia de un sirviente negro que desarrolla un estrecho vínculo emocional con la joven hija blanca de sus empleadores.

Un póster de una película publicitaria anuncia 'Way Down South', un drama de plantación escrito por Langston Hughes y protagonizado por Clarence Muse, Matthew Stymie Beard y Bobby Brean, 1939. John Kisch Archive / Getty Images

Hughes se interesó cada vez más en el teatro y fundó el New York Suitcase Theatre con Paul Peters en 1931. Después de recibir una beca Guggenheim en 1935, también cofundó una compañía de teatro en Los Ángeles mientras coescribía el guión de la película. Camino hacia el sur. Hughes imaginó que sería un guionista muy solicitado en Hollywood; su fracaso para obtener mucho éxito en la industria se atribuyó al racismo. Escribió y publicó su autobiografía. El gran mar en 1940 a pesar de tener solo 28 años; el capitulo titulado Renacimiento negro discutió el movimiento literario en Harlem e inspiró el nombre "Harlem Renaissance".

Continuando con su interés en el teatro, Hughes fundó los Skyloft Players en Chicago en 1941 y comenzó a escribir una columna regular para el Defensor de Chicago, que él continuaría escribiendo durante dos décadas. Después de la Segunda Guerra Mundial y el ascenso y los éxitos del Movimiento de Derechos Civiles, Hughes descubrió que la generación más joven de artistas negros, llegando a un mundo donde la segregación estaba terminando y el progreso real parecía posible en términos de relaciones raciales y la experiencia negra, lo vieron como un reliquia del pasado. Su estilo de escritura y su tema centrado en el negro parecían pasado de moda.

Libros infantiles y trabajos posteriores (1950-1967)

• Montaje de un sueño diferido (1951)
• El primer libro de los negros (1952)
• Me pregunto mientras deambulo (1956)
• Una historia pictórica del negro en América (1956)
• El libro del folclore negro (1958)

Hughes intentó interactuar con la nueva generación de artistas negros dirigiéndose directamente a ellos, pero rechazando lo que él consideraba su vulgaridad y su enfoque demasiado intelectual. Su poema épico "suite" Montaje de un sueño diferido (1951) se inspiró en la música de jazz, reuniendo una serie de poemas relacionados que compartían el tema general de un "sueño diferido" en algo parecido a un montaje cinematográfico: una serie de imágenes y poemas cortos que se seguían rápidamente para posicionar referencias y simbolismo juntos. La sección más famosa del poema más grande es la declaración más directa y poderosa del tema, conocida como Harlem:

¿Qué pasa con un sueño diferido??
¿Se seca?
como una pasa al sol?
O supurar como una llaga-
Y luego corre?
¿Apesta como carne podrida??
O la corteza y el azúcar sobre-
como un dulce almibarado?
Tal vez solo se hunda
como una carga pesada.
O explota?

En 1956, Hughes publicó su segunda autobiografía., Me pregunto mientras deambulo. Se interesó más por documentar la historia cultural de la América negra, produciendo Una historia pictórica del negro en América en 1956, y editando El libro del folclore negro en 1958.

Hughes continuó trabajando durante la década de 1960 y fue considerado por muchos como el principal escritor de Black America en ese momento, aunque ninguno de sus trabajos después Montaje de un sueño diferido se acercó al poder y la claridad de su trabajo durante su mejor momento.

Poeta Langston Hughes de pie en la calle en Harlem, 1958. La colección de imágenes LIFE a través de Getty Images / Getty Images

Aunque Hughes había publicado previamente un libro para niños en 1932 (Popo y Fifina), en la década de 1950 comenzó a publicar libros específicamente para niños con regularidad, incluido su Primer libro serie, que fue diseñada para inculcar un sentido de orgullo y respeto por los logros culturales de los afroamericanos en su juventud. La serie incluye El primer libro de los negros (1952), El primer libro de jazz (1954), El primer libro de ritmos (1954), El primer libro de las Antillas (1956), y El primer libro de África (1964).

El tono de estos libros infantiles se percibió como muy patriótico y se centró en la apreciación de la cultura y la historia negras. Muchas personas, conscientes de los flirteos de Hughes con el comunismo y su encuentro con el senador McCarthy, sospecharon que intentó hacer que los libros de sus hijos fueran conscientemente patrióticos para combatir cualquier percepción de que no podría ser un ciudadano leal..

Vida personal

Si bien, según los informes, Hughes tuvo varios asuntos con mujeres durante su vida, nunca se casó ni tuvo hijos. Las teorías sobre su orientación sexual abundan; muchos creen que Hughes, conocido por sus fuertes afectos por los hombres negros en su vida, sembró pistas sobre su homosexualidad a lo largo de sus poemas (algo que Walt Whitman, una de sus influencias clave, sabía hacer en su propio trabajo). Sin embargo, no hay evidencia abierta para apoyar esto, y algunos argumentan que Hughes era, en todo caso, asexual y no estaba interesado en el sexo..

A pesar de su interés temprano y a largo plazo en el socialismo y su visita a la Unión Soviética, Hughes negó ser comunista cuando fue llamado a testificar por el senador Joseph McCarthy. Luego se distanció del comunismo y el socialismo, y se alejó de la izquierda política que a menudo lo había apoyado. Como resultado, su trabajo se ocupó cada vez menos de consideraciones políticas después de mediados de la década de 1950, y cuando compiló los poemas para su colección de 1959. Poemas seleccionados, excluyó la mayor parte de su trabajo más centrado políticamente de su juventud.

Muerte

Piso en el Centro Schomburg donde se entierran las cenizas de Langston Hughes. Wikimedia Commons / hitormiss / CC 2.0

Hughes fue diagnosticado con cáncer de próstata y entró al Policlínico Stuyvesant en la ciudad de Nueva York el 22 de mayo de 1967 para someterse a una cirugía para tratar la enfermedad. Surgieron complicaciones durante el procedimiento, y Hughes falleció a la edad de 65 años. Fue incinerado y sus cenizas enterradas en el Centro Schomburg de Investigación en Cultura Negra en Harlem, donde el piso tiene un diseño basado en su poema. El negro habla de ríos, incluyendo una línea del poema inscrito en el piso.

Legado

Hughes volvió su poesía hacia afuera en un momento a principios del siglo XX cuando los artistas negros se volvían cada vez más hacia adentro, escribiendo para una audiencia insular. Hughes escribió sobre la historia negra y la experiencia negra, pero escribió para una audiencia general, tratando de transmitir sus ideas con motivos y frases emocionales y fáciles de entender que, sin embargo, tenían poder y sutileza detrás de ellos..

Hughes incorporó los ritmos del discurso moderno en los barrios negros y de la música de jazz y blues, e incluyó personajes de moral "baja" en sus poemas, incluidos alcohólicos, jugadores y prostitutas, mientras que la mayoría de la literatura negra buscó rechazar a tales personajes debido a un miedo a probar algunos de los peores supuestos racistas. Hughes sintió firmemente que mostrar todos los aspectos de la cultura negra era parte de la reflexión de la vida y se negó a disculparse por lo que llamó la naturaleza "no delicada" de su escritura..

Fuentes

• Als, Hilton. "The Elusive Langston Hughes". The New Yorker, The New Yorker, 9 de julio de 2019, https://www.newyorker.com/magazine/2015/02/23/sojourner.
• Ward, David C. "Por qué Langston Hughes todavía reina como un poeta para los no campeones". Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 22 de mayo de 2017, https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/why-langston-hughes- still-reigns-poet-unchampioned-180963405 /.
• Johnson, Marisa y col. "Mujeres en la vida de Langston Hughes". Escena de la historia de los Estados Unidos, http://ushistoryscene.com/article/women-and-hughes/.
• McKinney, Kelsey. "Langston Hughes escribió un libro para niños en 1955". Vox, Vox, 2 de abril de 2015, https://www.vox.com/2015/4/2/8335251/langston-hughes-jazz-book.
• Poets.org, Academy of American Poets, https://poets.org/poet/langston-hughes.