Biografía de Henry David Thoreau, ensayista estadounidense

Henry David Thoreau (12 de julio de 1817-6 de mayo de 1862) fue un ensayista, filósofo y poeta estadounidense. La escritura de Thoreau está fuertemente influenciada por su propia vida, en particular su tiempo viviendo en Walden Pond. Tiene una reputación duradera y célebre por abrazar la no conformidad, las virtudes de una vida vivida por placer y contemplación, y la dignidad del individuo..

Datos rápidos: Henry David Thoreau

• Conocido por: Su implicación en el trascendentalismo y su libro. Walden
• Nacido: 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts
• Padres: John Thoreau y Cynthia Dunbar
• Murió: 6 de mayo de 1862 en Concord, Massachusetts
• Educación: Harvard College
• Obras publicadas seleccionadas: Una semana en los ríos Concord y Merrimack (1849), "Desobediencia civil" (1849), Walden (1854), "La esclavitud en Massachusetts" (1854), "Caminando" (1864)
• Cita notable: “Fui al bosque porque deseaba vivir deliberadamente, para enfrentar solo los hechos esenciales de la vida y ver si no podía aprender lo que tenía que enseñar, y no, cuando vine a morir, descubrí que no había vivió ". Walden)

Vida temprana y educación (1817-1838)

Henry David Thoreau nació el 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts, hijo de John Thoreau y su esposa, Cynthia Dunbar. La familia de Nueva Inglaterra era modesta: el padre de Thoreau estaba involucrado con el departamento de bomberos de Concord y dirigía una fábrica de lápices, mientras que su madre alquilaba partes de su casa a los internos y cuidaba a los niños. En realidad, nombró a David Henry al nacer en honor a su difunto tío David Thoreau, siempre fue conocido como Henry, aunque nunca le cambiaron su nombre oficialmente. El tercero de cuatro hijos, Thoreau pasó una infancia pacífica en Concord, celebrando especialmente la belleza natural del pueblo. Cuando tenía 11 años, sus padres lo enviaron a la Academia Concord, donde lo hizo tan bien que lo alentaron a postularse a la universidad..

En 1833, cuando tenía 16 años, Thoreau comenzó sus estudios en el Harvard College, siguiendo los pasos de su abuelo. Sus hermanos mayores, Helen y John Jr., ayudaron a pagar la matrícula de sus salarios. Era un estudiante fuerte, pero ambivalente con el sistema de clasificación de la universidad, y prefería perseguir sus propios proyectos e intereses. Este espíritu independiente también lo vio tomar una breve ausencia de la universidad en 1835 para enseñar en una escuela en Canton, Massachusetts, y fue un atributo que definiría el resto de su vida..

Retrato de Henry David Thoreau (1817-1862), 1847. Colección privada. Imágenes del patrimonio / Getty Images

Cambios de carrera temprana (1835-1838)

Cuando se graduó en 1837 en medio de su clase, Thoreau no estaba seguro de qué hacer a continuación. Sin interés en una carrera en medicina, derecho o ministerio, como era común en hombres educados, Thoreau decidió continuar trabajando en educación. Consiguió un lugar en una escuela en Concord, pero descubrió que no podía administrar castigos corporales. Después de dos semanas, renunció.

Thoreau fue a trabajar para la fábrica de lápices de su padre por un corto tiempo. En junio de 1838 estableció una escuela con su hermano John, aunque cuando John se enfermó solo tres años después, la cerraron. Sin embargo, en 1838, él y John hicieron un viaje en canoa que cambió la vida a lo largo de los ríos Concord y Merrimack, y Thoreau comenzó a considerar una carrera como poeta de la naturaleza..

Amistad con Emerson (1839-1844)

En 1837, Ralph Waldo Emerson se estableció en Concord, cuando Thoreau era un estudiante de segundo año en Harvard. Thoreau ya había encontrado los escritos de Emerson en el libro. Naturaleza. En otoño de ese año, los dos espíritus afines se habían convertido en amigos, reunidos por perspectivas similares: ambos confiaban firmemente en la autosuficiencia, la dignidad del individuo y el poder metafísico de la naturaleza. Aunque tendrían una relación algo tumultuosa, Thoreau finalmente encontró un padre y un amigo en Emerson. Fue Emerson quien le preguntó a su protegido si mantenía un diario (un hábito de toda la vida del poeta mayor), lo que provocó que Thoreau comenzara su propio diario a fines de 1837, un hábito que él también mantuvo durante casi toda su vida hasta dos meses. antes de su muerte. El diario abarca miles de páginas, y muchos de los escritos de Thoreau se desarrollaron originalmente a partir de notas en este diario..

El diario de Thoreau. Reproducido de una fotografía del volumen real. Dominio publico

En 1840, Thoreau conoció y se enamoró de una joven que visitaba Concord con el nombre de Ellen Sewall. Aunque aceptó su propuesta, sus padres se opusieron al partido e inmediatamente rompió el compromiso. Thoreau nunca volvería a hacer una propuesta, y nunca se casaría.

Thoreau se mudó con los Emerson por un tiempo en 1841. Emerson alentó al joven a perseguir sus inclinaciones literarias, y Thoreau abrazó la profesión de poeta, produciendo muchos poemas y ensayos. Mientras vivía con los Emerson, Thoreau fue tutor de los niños, reparador, jardinero y, en última instancia, editor de las obras de Emerson. En 1840, el grupo literario de Emerson, los trascendentalistas, comenzó el diario literario. El dial. El primer número publicó el poema de Thoreau "Simpatía" y su ensayo "Aulus Persius Flaccus", sobre el poeta romano, y Thoreau continuó contribuyendo con su poesía y prosa a la revista, incluso en 1842 con el primero de sus muchos ensayos sobre la naturaleza, "Historia natural de Massachusetts ". Continuó publicando con El dial hasta su cierre en 1844 debido a problemas financieros.

Thoreau se puso inquieto mientras vivía con los Emerson. En 1842, su hermano John había sufrido una muerte traumática en los brazos de Thoreau, habiendo contraído el tétanos para que no se cortara el dedo mientras se afeitaba, y Thoreau estaba luchando con el dolor. Finalmente, Thoreau decidió mudarse a Nueva York, viviendo con el hermano de Emerson, William en Staten Island, dando clases particulares a sus hijos e intentando establecer conexiones entre el mercado literario de Nueva York. Aunque sentía que no tenía éxito y despreciaba la vida en la ciudad, fue en Nueva York donde Thoreau conoció a Horace Greeley, quien se convertiría en su agente literario y promotor de su trabajo. Salió de Nueva York en 1843 y regresó a Concord. Trabajó en parte en el negocio de su padre, haciendo lápices y trabajando con grafito..

En dos años sintió que necesitaba otro cambio, y quería terminar el libro que había comenzado, inspirado en su viaje en canoa por el río en 1838. Tomado por la idea de un compañero de clase de Harvard, que una vez había construido una cabaña junto al agua para leer y pensar, Thoreau decidió participar en un experimento similar.

Estanque Walden (1845-1847)

Emerson le legó la tierra que poseía Walden Pond, un pequeño lago a dos millas al sur de Concord. A principios de 1845, a la edad de 27 años, Thoreau comenzó a cortar árboles y a construirse una pequeña cabaña a orillas del lago. El 4 de julio de 1845, se mudó oficialmente a la casa en la que viviría durante dos años, dos meses y dos días, comenzando oficialmente su famoso experimento. Estos serían algunos de los años más satisfactorios de la vida de Thoreau.

Recreación de la cabaña de Thoreau en Walden Pond en Massachusetts. Nick Pedersen / Getty Images

Su estilo de vida en Walden era ascético, informado por su deseo de vivir una vida lo más básica y autosuficiente posible. Aunque a menudo caminaba hacia Concord, a dos millas de distancia, y comía con su familia una vez a la semana, Thoreau pasaba casi todas las noches en su cabaña a orillas del lago. Su dieta consistía principalmente en la comida que encontró creciendo silvestre en el área general, aunque también plantó y cosechó sus propios frijoles. Permaneciendo activo en jardinería, pesca, remo y natación, Thoreau también pasó mucho tiempo documentando la flora y fauna local. Cuando no estaba ocupado con el cultivo de su comida, Thoreau recurrió a su cultivo interno, principalmente a través de la meditación. Más significativamente, Thoreau pasó su tiempo en contemplación, lectura y escritura. Su escritura se centró principalmente en el libro que ya había comenzado., Una semana en los ríos Concord y Merrimack (1849), que relató el viaje que pasó en canoa con su hermano mayor que finalmente lo inspiró a convertirse en poeta de la naturaleza.

Thoreau también mantuvo un diario fastidioso de esta época de simplicidad y contemplación satisfactoria. Debía volver a su experiencia en la orilla de ese lago en solo unos años para escribir el clásico literario conocido como Walden (1854), posiblemente el mejor trabajo de Thoreau.

Después de Walden y la "desobediencia civil" (1847-1850)

• Una semana en los ríos Concord y Merrimack (1849)
• "Desobediencia civil" (1849)

En el verano de 1847, Emerson decidió viajar a Europa e invitó a Thoreau a residir una vez más en su casa y continuar dando clases particulares a los niños. Thoreau, habiendo completado su experimento y terminado su libro, vivió en Emerson's por dos años más y continuó escribiendo. Porque no pudo encontrar un editor para Una semana en los ríos Concord y Merrimack, Thoreau lo publicó a sus expensas y obtuvo poco dinero de su escaso éxito..

Muebles de Thoreau de su cabaña Walden. Bettmann / Getty Images

Durante este tiempo, Thoreau también publicó "Desobediencia civil". A la mitad de su tiempo en Walden en 1846, Thoreau se había encontrado con el recaudador de impuestos local, Sam Staples, quien le había pedido que pagara el impuesto electoral que había ignorado durante varios años. Thoreau se negó sobre la base de que no pagaría sus impuestos a un gobierno que apoyaba la esclavitud y que estaba librando la guerra contra México (que duró de 1846 a 1848). Staples metió a Thoreau en la cárcel, hasta la mañana siguiente, cuando una mujer no identificada, tal vez la tía de Thoreau, pagó el impuesto y Thoreau, a regañadientes, quedó en libertad. Thoreau defendió sus acciones en un ensayo publicado en 1849 bajo el nombre de "Resistencia al gobierno civil" y ahora conocido como su famosa "desobediencia civil". En el ensayo, Thoreau defiende la conciencia individual contra la ley de las masas. Explica que hay una ley más alta que la ley civil, y solo porque la mayoría cree que algo es correcto no lo hace así. Entonces se deduce que, cuando un individuo intuye una ley superior a la que no se ajusta la ley civil, debe seguir la ley superior, sin importar cuáles sean las consecuencias civiles, en su caso, incluso pasar tiempo en la cárcel. Como él escribe: "Bajo un gobierno que encarcela injustamente, el verdadero lugar para un hombre justo es también una prisión".

La "desobediencia civil" es una de las obras más influyentes y duraderas de Thoreau. Ha inspirado a muchos líderes a comenzar sus propias protestas y ha sido particularmente persuasivo para los manifestantes no violentos, incluidas figuras como Martin Luther King Jr. y Mohandas Gandhi. 

Años posteriores: escritura de la naturaleza y abolicionismo (1850-1860)

• "La esclavitud en Massachusetts" (1854)
• Walden (1854)

Finalmente, Thoreau regresó a la casa de su familia en Concord, trabajando ocasionalmente en la fábrica de lápices de su padre, así como también un topógrafo para mantenerse mientras componía múltiples borradores de Walden y finalmente lo publicó en 1854. Después de la muerte de su padre, Thoreau se hizo cargo de la fábrica de lápices..

La página del título de la primera edición de Walden de Henry David Thoreau: o, Life in the Woods. Thoreau escribió sobre sus experiencias y pensamientos durante un período de dos años cuando vivía en una pequeña cabaña de una habitación que había construido a la orilla de Walden Pond, cerca de Concord, Massachusetts. Biblioteca del Congreso / Getty Images

Para la década de 1850, Thoreau estaba menos interesado en el trascendentalismo, ya que el movimiento ya se estaba separando. Sin embargo, continuó explorando sus ideas sobre la naturaleza, viajando a los bosques de Maine, Cape Cod y Canadá. Estas aventuras encontraron su lugar en los artículos, "Ktaadn, y los bosques de Maine" (1848), que luego fue el comienzo de su libro. Los bosques de maine (publicado póstumamente en 1864), "Excursión a Canadá" (1853) y "Cape Cod" (1855).

Con tales trabajos, Thoreau ahora es visto como uno de los fundadores del género de la escritura de la naturaleza estadounidense. También publicado póstumamente (en Excursiones, 1863) es la conferencia que desarrolló entre 1851 y 1860 y que finalmente se conoció como el ensayo "Walking" (1864), en el que describió su pensamiento sobre la relación de la humanidad con la naturaleza y la importancia espiritual de abandonar la sociedad por un tiempo. Thoreau pensó en la pieza como una de sus piezas seminales y es una de las obras definitivas del movimiento trascendental..

En respuesta a los crecientes disturbios nacionales con respecto a la abolición de la esclavitud, Thoreau se encontró adoptando una postura más estrictamente abolicionista. En 1854 pronunció una mordaz conferencia llamada "Esclavitud en Massachusetts", en la que acusó a todo el país por los males de la esclavitud, incluso los estados libres donde la esclavitud estaba prohibida, incluyendo, como el título lo sugiere, su propia Massachusetts. Este ensayo es uno de sus logros más famosos, con un argumento conmovedor y elegante..

Muerte (1860-1862)

En 1835, Thoreau contrajo tuberculosis y la padeció periódicamente a lo largo de su vida. En 1860 contrajo bronquitis y desde entonces su salud comenzó a declinar. Consciente de su muerte inminente, Thoreau mostró una notable tranquilidad, revisando sus obras inéditas (incluyendo Los bosques de maine y Excursiones) y concluyendo su diario.Murió en 1862, a la edad de 44 años, de tuberculosis. Su funeral fue planeado y atendido por el conjunto literario de Concord, incluidos Amos Bronson Alcott y William Ellery Channing; su viejo y gran amigo Emerson pronunció su elogio.

Sello impreso por Estados Unidos, muestra a Henry David Thoreau, alrededor de 1967. rook76 / Getty Images

Legado

Thoreau no vio los grandes éxitos en su vida que Emerson vio en la suya. Si se le conocía, era como un naturalista, no como un pensador político o filosófico. Solo publicó dos libros en su vida, y tuvo que publicar Una semana en los ríos Concord y Merrimack él mismo, mientras Walden apenas era un éxito de ventas.

Thoreau es ahora, sin embargo, conocido como uno de los mejores escritores estadounidenses. Su pensamiento ha ejercido una influencia masiva en todo el mundo, en particular sobre los líderes de movimientos de liberación no violentos como Gandhi y Martin Luther King Jr., quienes mencionaron la "desobediencia civil" como una gran influencia en ellos. Al igual que Emerson, el trabajo de Thoreau en el trascendentalismo respondió y reafirmó una identidad cultural estadounidense de individualismo y trabajo duro que todavía es reconocible en la actualidad. La filosofía de la naturaleza de Thoreau es una de las piedras angulares de la tradición americana de escribir sobre la naturaleza. Pero su legado no es solo literario, académico o político, sino también personal e individual: Thoreau es un héroe cultural por la forma en que vivió su vida como una obra de arte, defendiendo sus ideales hasta las opciones más cotidianas, ya sea estar en soledad a orillas de Walden o detrás de las rejas de la cárcel de Concord.

Fuentes

• Furtak, Rick Anthony, "Henry David Thoreau", La enciclopedia de filosofía de Stanford (Edición de otoño de 2019), Edward N. Zalta (ed.), Https://plato.stanford.edu/archives/fall2019/entries/thoreau/.
• Harding, Walter. Los días de Henry David Thoreau. Princeton University Press, 2016.
• Packer, Barbara. Los trascendentalistas. Prensa de la Universidad de Georgia, 2007.
• Thoreau, Henry David. Walden. Urbana, Illinois: Proyecto Gutenberg, 1995. Recuperado el 21 de noviembre de 2019 de https://www.gutenberg.org/files/205/205-h/205-h.htm.