Biografía de Booker T. Washington, primer líder negro y educador

Booker T. Washington (5 de abril de 1856-14 de noviembre de 1915) fue un destacado educador negro, autor y líder de finales del siglo XIX y principios del XX. Nacido en la esclavitud, Washington subió a una posición de poder e influencia, fundando el Instituto Tuskegee en Alabama en 1881 y supervisando su crecimiento en una universidad negra muy respetada. Washington fue una figura controvertida en su tiempo y desde entonces, criticado por ser demasiado "complaciente" en los temas de segregación e igualdad de derechos..

Datos rápidos: Booker T. Washington

• Conocido por: Nacido como esclavo, Washington se convirtió en un destacado educador y líder negro a finales del siglo XIX y principios del XX, fundando el Instituto Tuskegee..
• También conocido como: Booker Taliaferro Washington; "El gran acomodador"
• Nacido: 5 de abril de 1856 (el único registro de esta fecha de nacimiento estaba en una Biblia familiar ahora perdida) en Hale's Ford, Virginia
• Padres: Jane y su padre desconocido, descrito en la autobiografía de Washington como "un hombre blanco que vivía en una de las plantaciones cercanas".
• Murió: 14 de noviembre de 1915 en Tuskegee, Alabama
• Educación: Como niño trabajador, después de la Guerra Civil, Washington asistió a la escuela por la noche y luego a la escuela durante una hora al día. A los 16 años, asistió al Instituto Normal y Agrícola de Hampton. Asistió al Seminario Wayland durante seis meses..
• Obras publicadas: Up From Slavery, The Story of My Life and Work, The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery, My Larger Education, The Man Farthest Down
• Premios y honores: Primer afroamericano en recibir un título honorífico de la Universidad de Harvard (1896). Primer estadounidense negro invitado a cenar en la Casa Blanca, con el presidente Theodore Roosevelt (1901).
• Esposos: Fanny Norton Smith Washington, Olivia Davidson Washington, Margaret Murray Washington
• Niños: Portia, Booker T. Jr., Ernest, adoptó a la sobrina de Margaret Murray Washington
• Cita notable: "En todas las cosas que son puramente sociales, nosotros [negros y blancos] podemos estar separados como los dedos, pero uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo".

Vida temprana

Booker T. Washington nació en abril de 1856 en una pequeña granja en Hale's Ford, Virginia. Le dieron el segundo nombre "Taliaferro" pero no el apellido. Su madre Jane era una esclava y trabajaba como cocinera de plantaciones. En la autobiografía de Washington, escribió que su padre, a quien nunca conoció, era un hombre blanco, posiblemente de una plantación vecina. Booker tenía un hermano mayor, John, también engendrado por un hombre blanco.

Jane y sus hijos ocuparon una pequeña cabaña de una habitación. Su triste casa carecía de ventanas adecuadas y no tenía camas para sus ocupantes. La familia de Booker rara vez comía lo suficiente y a veces recurría al robo para complementar sus escasas provisiones. Alrededor de 1860, Jane se casó con Washington Ferguson, un esclavo de una plantación cercana. Booker luego tomó el primer nombre de su padrastro como su apellido.

Durante la Guerra Civil, los esclavos en la plantación de Booker, como muchos esclavos en el sur, continuaron trabajando para el propietario incluso después de la emisión de la Proclamación de Emancipación de Lincoln en 1863. En 1865, después de que terminó la guerra, Booker T. Washington y su familia se mudaron a Malden, Virginia Occidental, donde el padrastro de Booker había encontrado un trabajo como empacador de sal para las salinas locales..

Trabajando en las minas

Las condiciones de vida en su nuevo hogar no eran mejores que las de la plantación. Booker, de nueve años, trabajó junto a su padrastro empacando sal en barriles. Despreciaba el trabajo pero aprendió a reconocer los números al tomar nota de los escritos a los lados de los barriles de sal..

Al igual que muchos ex esclavos durante la era posterior a la Guerra Civil, Booker anhelaba aprender a leer y escribir. Cuando se abrió una escuela negra en una comunidad cercana, Booker rogó que fuera. Su padrastro se negó e insistió en que la familia necesitaba el dinero que había traído del embalaje de sal. Booker finalmente encontró una manera de asistir a la escuela por la noche. Cuando tenía 10 años, su padrastro lo sacó de la escuela y lo envió a trabajar en las minas de carbón cercanas..

De minero a estudiante

En 1868, Booker T. Washington, de 12 años, encontró trabajo como ama de casa en la casa de la pareja más rica de Malden, el general Lewis Ruffner y su esposa Viola. La Sra. Ruffner era conocida por sus altos estándares y su forma estricta. Washington, responsable de limpiar la casa y otros quehaceres, impresionó a la Sra. Ruffner, una ex maestra, con su sentido de propósito y su compromiso de mejorarse. Ella le permitió asistir a la escuela durante una hora al día..

Decidido a continuar su educación, Washington, de 16 años, dejó la casa de los Ruffner en 1872 para asistir al Instituto Hampton, una escuela para negros en Virginia. Después de viajar más de 300 millas en tren, diligencia y a pie, Washington llegó al Instituto Hampton en octubre de ese año..

La señorita Mackie, directora de Hampton, no estaba completamente convencida de que el joven campesino mereciera un lugar en su escuela. Le pidió a Washington que limpiara y barriera una sala de recitación para ella; hizo el trabajo tan a fondo que la señorita Mackie lo declaró apto para la admisión. En sus memorias "Up From Slavery",Más tarde, Washington se refirió a esa experiencia como su "examen universitario".

Instituto Hampton

Para pagar su habitación y comida, Washington trabajó como conserje en el Instituto Hampton. Levantándose temprano en la mañana para encender los incendios en las aulas de la escuela, Washington también se quedaba despierto hasta tarde todas las noches para completar sus tareas y trabajar en sus estudios.

Washington admiraba mucho al director de Hampton, el general Samuel C. Armstrong, y lo consideraba su mentor y modelo a seguir. Armstrong, un veterano de la Guerra Civil, dirigió el instituto como una academia militar, realizando simulacros e inspecciones diarias..

Aunque se ofrecieron estudios académicos en Hampton, Armstrong puso énfasis en la enseñanza de oficios. Washington abrazó todo lo que el Instituto Hampton le ofreció, pero se sintió atraído por una carrera docente en lugar de un oficio. Trabajó en sus habilidades de oratoria, convirtiéndose en un miembro valioso de la sociedad de debate de la escuela..

En su comienzo de 1875, Washington estaba entre los llamados a hablar. Un reportero de Los New York Times estuvo presente en el comienzo y elogió el discurso pronunciado por Washington, de 19 años, en su columna al día siguiente.

Primer trabajo docente

Booker T. Washington regresó a Malden después de su graduación con su certificado de enseñanza recién adquirido. Fue contratado para enseñar en la escuela en Tinkersville, la misma escuela a la que él había asistido antes del Instituto Hampton. En 1876, Washington enseñaba a cientos de estudiantes, niños durante el día y adultos por la noche..

Durante sus primeros años de enseñanza, Washington desarrolló una filosofía hacia el avance de los negros. Creía en lograr el mejoramiento de su raza fortaleciendo el carácter de sus alumnos y enseñándoles un oficio u ocupación útil. Al hacerlo, Washington creía que los negros se asimilarían más fácilmente en la sociedad blanca, demostrando ser una parte esencial de esa sociedad..

Después de tres años de enseñanza, Washington parece haber pasado por un período de incertidumbre en sus primeros 20 años. Renunció de manera abrupta e inexplicable a su cargo, se inscribió en una escuela de teología bautista en Washington, DC Washington renunció después de solo seis meses y rara vez mencionó este período de su vida..

Instituto Tuskegee

En febrero de 1879, Washington fue invitado por el general Armstrong para dar el discurso de apertura de primavera en el Instituto Hampton ese año. Su discurso fue tan impresionante y tan bien recibido que Armstrong le ofreció un puesto de profesor en su alma mater. Washington comenzó a impartir clases nocturnas en el otoño de 1879. A los pocos meses de su llegada a Hampton, la matrícula nocturna se triplicó.

En 1881, un grupo de comisionados educativos de Tuskegee, Alabama, le pidió al general Armstrong el nombre de un hombre blanco calificado para dirigir su nueva escuela para negros. En cambio, el general sugirió a Washington para el trabajo.

Con solo 25 años, el ex esclavo Booker T. Washington se convirtió en el director de lo que se convertiría en Tuskegee Normal and Industrial Institute. Sin embargo, cuando llegó a Tuskegee en junio de 1881, Washington descubrió que la escuela aún no había sido construida. Los fondos estatales se destinaron solo a los salarios de los docentes, no a los suministros o la construcción de las instalaciones..

Washington rápidamente encontró una parcela adecuada de tierras de cultivo para su escuela y recaudó suficiente dinero para el pago inicial. Hasta que pudo asegurar la escritura de esa tierra, impartió clases en una vieja choza adyacente a una iglesia metodista negra. Las primeras clases comenzaron 10 días después de la llegada de Washington. Gradualmente, una vez que se pagó la granja, los estudiantes matriculados en la escuela ayudaron a reparar los edificios, limpiar la tierra y plantar huertos. Washington recibió libros y suministros donados por sus amigos en Hampton..

A medida que se corría la voz de los grandes avances realizados por Washington en Tuskegee, comenzaron a llegar donaciones, principalmente de personas del norte que apoyaban la educación de los esclavos liberados. Washington realizó una gira de recaudación de fondos por los estados del norte, hablando con grupos eclesiásticos y otras organizaciones. Para mayo de 1882, había recaudado suficiente dinero para construir un gran edificio nuevo en el campus de Tuskegee. (Durante los primeros 20 años de la escuela, se construirían 40 edificios nuevos en el campus, la mayoría de ellos por mano de obra estudiantil).

Matrimonio, paternidad y pérdida

En agosto de 1882, Washington se casó con Fanny Smith, una joven que acababa de graduarse de Hampton. Un gran activo para su esposo, Fanny tuvo mucho éxito en recaudar dinero para el Instituto Tuskegee y organizó muchas cenas y beneficios. En 1883, Fanny dio a luz a la hija de la pareja, Portia. Lamentablemente, la esposa de Washington murió al año siguiente de causas desconocidas, dejándolo viudo con solo 28 años..

En 1885, Washington se volvió a casar. Su nueva esposa, Olivia Davidson, de 31 años, era la "dama principal" de Tuskegee en el momento de su matrimonio. (Washington tenía el título de "administrador".) Tuvieron dos hijos juntos: Booker T. Jr. (nacido en 1885) y Ernest (nacido en 1889).

Olivia Washington desarrolló problemas de salud después del nacimiento de su segundo hijo y murió de una enfermedad respiratoria en 1889 a la edad de 34 años. Washington había perdido a dos esposas en un período de solo seis años..

Washington se casó con su tercera esposa, Margaret Murray, en 1892. Ella también era la "dama principal" en Tuskegee. Ella ayudó a Washington a dirigir la escuela y cuidar a sus hijos y lo acompañó en sus muchas giras de recaudación de fondos. En años posteriores, estuvo activa en varias organizaciones de mujeres negras. Margaret y Washington estuvieron casados ​​hasta su muerte. No tuvieron hijos biológicos juntos, pero adoptaron a la sobrina huérfana de Margaret en 1904..

El crecimiento del Instituto Tuskegee

A medida que el Instituto Tuskegee continuó creciendo tanto en matriculación como en reputación, Washington se encontró en la lucha constante de tratar de recaudar dinero para mantener a flote la escuela. Sin embargo, gradualmente, la escuela ganó reconocimiento en todo el estado y se convirtió en una fuente de orgullo para los alabamanes, lo que llevó a la legislatura de Alabama a asignar más fondos para los salarios de los instructores. La escuela también recibió subvenciones de fundaciones filantrópicas que apoyaban la educación para negros..

El Instituto Tuskegee ofreció cursos académicos, pero puso el mayor énfasis en la educación industrial, enfocándose en habilidades prácticas que serían valoradas en la economía del sur, como la agricultura, la carpintería, la herrería y la construcción de edificios. A las mujeres jóvenes se les enseñó limpieza, costura y fabricación de colchones..

Siempre en busca de nuevas empresas para hacer dinero, Washington concibió la idea de que el Instituto Tuskegee podría enseñar la fabricación de ladrillos a sus estudiantes y, finalmente, ganar dinero vendiendo sus ladrillos a la comunidad. A pesar de varios fracasos en las primeras etapas del proyecto, Washington persistió y finalmente tuvo éxito.

Discurso 'El compromiso de Atlanta'

En la década de 1890, Washington se había convertido en un orador muy conocido y popular, aunque sus discursos fueron considerados controvertidos por algunos. Por ejemplo, pronunció un discurso en la Universidad de Fisk en Nashville en 1890 en el que criticaba a los ministros negros como incultos y moralmente no aptos. Sus comentarios generaron una tormenta de críticas de la comunidad negra, pero se negó a retractarse de cualquiera de sus declaraciones..

En 1895, Washington pronunció el discurso que le trajo gran fama. Hablando en Atlanta en los Estados del Algodón y la Exposición Internacional, Washington abordó el tema de las relaciones raciales en los Estados Unidos. El discurso llegó a ser conocido como "El Compromiso de Atlanta".

Washington expresó su firme creencia de que los negros y los blancos deberían trabajar juntos para lograr la prosperidad económica y la armonía racial. Instó a los blancos del sur a dar a los empresarios negros la oportunidad de tener éxito en sus esfuerzos..

Sin embargo, lo que Washington no apoyó fue ninguna forma de legislación que promoviera u ordenara la integración racial o la igualdad de derechos. En un guiño a la segregación, Washington proclamó: "En todas las cosas que son puramente sociales, podemos estar tan separados como los dedos, pero uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo".

Su discurso fue ampliamente elogiado por los blancos del sur, pero muchos en la comunidad negra criticaron su mensaje y acusaron a Washington de ser demasiado complaciente con los blancos, lo que le valió el nombre de "El gran acomodador".

Gira por Europa y autobiografía

Washington ganó el reconocimiento internacional durante una gira por Europa en 1899. Washington dio discursos a varias organizaciones y socializó con líderes y celebridades, incluidas la reina Victoria y Mark Twain.

Antes de partir para el viaje, Washington provocó controversia cuando se le pidió que comentara sobre el asesinato de un hombre negro en Georgia que había sido colgado y quemado vivo. Declinó hacer comentarios sobre el horrible incidente, y agregó que creía que la educación demostraría ser la cura para tales acciones. Su respuesta tibia fue condenada por muchos estadounidenses negros.

En 1900, Washington formó la National Negro Business League (NNBL), con el objetivo de promover negocios de propiedad de negros. Al año siguiente, Washington publicó su exitosa autobiografía, "Up From Slavery". El popular libro llegó a manos de varios filántropos, lo que resultó en muchas grandes donaciones al Instituto Tuskegee. La autobiografía de Washington permanece impresa hasta el día de hoy y es considerada por muchos historiadores como uno de los libros más inspiradores escritos por un estadounidense negro..

La reputación estelar del instituto atrajo a muchos oradores notables, incluidos el industrial Andrew Carnegie y la feminista Susan B. Anthony. El famoso científico agrícola George Washington Carver se convirtió en miembro de la facultad y enseñó en Tuskegee durante casi 50 años..

Cena con el presidente Roosevelt

Washington se encontró nuevamente en el centro de la controversia en octubre de 1901, cuando aceptó una invitación del presidente Theodore Roosevelt para cenar en la Casa Blanca. Roosevelt siempre había admirado a Washington e incluso había buscado su consejo en algunas ocasiones. Roosevelt sintió que era apropiado invitar a Washington a cenar..

Pero la sola idea de que el presidente había cenado con un hombre negro en la Casa Blanca creó furor entre los blancos, tanto del norte como del sur. (Sin embargo, muchos negros lo tomaron como una señal de progreso en la búsqueda de la igualdad racial). Roosevelt, picado por las críticas, nunca volvió a hacer una invitación. Washington se benefició de la experiencia, que parecía sellar su estatus como el hombre negro más importante de América.

Años despues

Washington continuó criticando sus políticas acomodaticias. Dos de sus mayores críticos fueron William Monroe Trotter, un destacado editor y activista de un periódico negro, y W.E.B. Du Bois, miembro de la facultad negra en la Universidad de Atlanta. Du Bois criticó a Washington por sus opiniones limitadas sobre el tema racial y por su renuencia a promover una educación académicamente sólida para los negros..

Washington vio disminuir su poder y relevancia en sus últimos años. Mientras viajaba por todo el mundo dando discursos, Washington parecía ignorar los problemas evidentes en Estados Unidos, como los disturbios raciales, los linchamientos y la privación de derechos de los votantes negros en muchos estados del sur..

Aunque Washington luego habló más enérgicamente contra la discriminación, muchos negros no lo perdonarían por su disposición a comprometerse con los blancos a costa de la igualdad racial. En el mejor de los casos, fue visto como una reliquia de otra época; en el peor de los casos, un obstáculo para el avance de su raza..

Muerte

Los viajes frecuentes y el estilo de vida ocupado de Washington finalmente afectaron su salud. Desarrolló hipertensión arterial y enfermedad renal en sus 50 años y se enfermó gravemente durante un viaje a Nueva York en noviembre de 1915. Insistiendo en que muriera en su casa, Washington abordó un tren con su esposa para Tuskegee. Estaba inconsciente cuando llegaron y murió pocas horas después, el 14 de noviembre de 1915, a la edad de 59 años. Booker T. Washington fue enterrado en una colina que domina el campus de Tuskegee en una tumba de ladrillo construida por estudiantes.

Legado

Desde un esclavo hasta el fundador de una universidad negra, la vida de Booker T. Washington traza los vastos cambios experimentados y las distancias recorridas por los estadounidenses negros después de la Guerra Civil y en el siglo XX. Fue un educador, prolífico escritor, orador, asesor de presidentes y considerado el estadounidense negro más destacado en el apogeo de su carrera. Su enfoque "acomodaticio" para avanzar en la vida económica y los derechos de los negros en Estados Unidos fue controvertido incluso en su propio tiempo y sigue siendo controvertido hasta nuestros días..

Fuentes

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: The Making of a Black Leader, 1856-1901.Oxford, 1972.
• Wells, Jeremy. "Booker T. Washington (1856-1915)". Enciclopedia Virginia.