¿Qué son los cráteres lunares? ¿Cómo se formaron?

Los cráteres lunares son accidentes geográficos en forma de cuenco creados por dos procesos: volcanismo y formación de cráteres. Hay cientos de miles de cráteres lunares que van desde menos de una milla a través de cuencas gigantes llamadas yegua, que alguna vez se pensó que eran mares..

Sabías?

Los científicos lunares estiman que hay más de 300,000 cráteres de más de media milla de ancho en el lado de la Luna que podemos ver desde la Tierra (el lado "cercano"). El otro lado está más lleno de cráteres y todavía se está trazando..

¿Cómo se formaron los cráteres lunares??

Durante mucho tiempo, los científicos no sabían cómo se formaron los cráteres en la Luna. Aunque hubo varias teorías, no fue hasta que los astronautas realmente fueron a la Luna y obtuvieron muestras de rocas para que los científicos estudiaran que se confirmaron las sospechas..

El análisis detallado de las rocas lunares traído por los astronautas del Apolo mostró que el volcanismo y los cráteres han moldeado la superficie de la Luna desde su formación, hace unos 4.500 millones de años, poco después de que se formara la Tierra. Se formaron cuencas de impacto gigantes en la superficie de la Luna infantil, lo que provocó que la roca fundida brotara y creara piscinas gigantes de lava enfriada. Los científicos los llamaron "yegua" (latín para mares). Ese volcanismo temprano depositó las rocas basálticas.

El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA usó un instrumento de alcance láser para mapear la topografía de la Luna en alta definición, mapeando la ubicación de más de 5,000 cráteres de más de 12 millas de diámetro, e innumerables otros de menor tamaño. Lo hacen para comprender la distribución de los diferentes tamaños de cráteres y comprender los eventos de cráteres que han cambiado la superficie lunar en los últimos 4.500 millones de años. Los colores falsos aquí muestran las ubicaciones de los cráteres más grandes mapeados por la nave espacial. NASA / LRO

Cráteres de impacto: creados por desechos espaciales

A lo largo de su existencia, la Luna ha sido bombardeada por cometas y trozos de asteroides, y estos crearon los numerosos cráteres de impacto que vemos hoy. Tienen casi la misma forma que tenían después de su creación. Esto se debe a que no hay aire o agua en la Luna que erosione o sople los bordes del cráter..

Dado que la Luna ha sido golpeada por impactadores (y continúa siendo bombardeada por rocas más pequeñas, así como por el viento solar y los rayos cósmicos), la superficie también está cubierta por una capa de rocas rotas llamada regolito y una capa muy fina de polvo. Debajo de la superficie se encuentra una gruesa capa de lecho de roca fracturada, que da testimonio de la acción de los impactos durante miles de millones de años..

El cráter más grande de la Luna se llama Cuenca del Polo Sur-Aitkin. Tiene aproximadamente 1,600 millas de ancho (2,500 kilómetros). También se encuentra entre las cuencas de impacto más antiguas de la Luna y se formó unos pocos cientos de millones de años después de que se formó la Luna. Los científicos sospechan que se creó cuando un proyectil de movimiento lento (también llamado impactador) se estrelló contra la superficie. Este objeto probablemente tenía varios cientos de pies de ancho y entró desde el espacio en un ángulo bajo. 

Por qué los cráteres se ven como lo hacen

La mayoría de los cráteres tienen una forma redonda bastante característica, a veces rodeada de crestas circulares (o arrugas). Algunos tienen picos centrales, y algunos tienen escombros dispersos a su alrededor. Las formas pueden informar a los científicos sobre el tamaño y la masa de los impactadores y el ángulo de desplazamiento que siguieron al estrellarse contra la superficie..

Diagrama de cráter de impacto. NASA

La historia general de un impacto sigue un proceso bastante predecible. Primero, el impactador se precipita hacia la superficie. En un mundo con atmósfera, el objeto se calienta por fricción con la capa de aire. Comienza a brillar, y si se calienta lo suficiente, puede romperse y enviar lluvias de escombros a la superficie. Cuando los impactadores golpean la superficie de un mundo, eso envía una onda de choque desde el sitio del impacto. Esa onda expansiva rompe la superficie, rompe rocas, derrite el hielo y excava una enorme cavidad en forma de cuenco. El impacto envía material que sale del sitio, mientras que las paredes del cráter recién creado pueden caer sobre sí mismas. En impactos muy fuertes, se forma un pico central en el cuenco del cráter. La región circundante puede doblarse y arrugarse en formaciones en forma de anillo..

El piso, las paredes, el pico central, el borde y la eyección (el material disperso de un sitio de impacto) cuentan la historia del evento y lo poderoso que fue. Si la roca entrante se rompe, como suele suceder, entonces se pueden encontrar piezas del impactador original entre los escombros.. 

Barringer Meteor Crater, Arizona. NASA

Cráteres de impacto en la Tierra y otros mundos

La Luna no es el único mundo con cráteres excavados por rocas y hielo entrantes. La Tierra misma fue golpeada durante el mismo bombardeo temprano que marcó a la Luna. En la Tierra, la mayoría de los cráteres han sido erosionados o enterrados por los accidentes geográficos o la invasión del mar. Solo quedan unos pocos, como Meteor Crater en Arizona. En otros planetas, como Mercurio y la superficie de Marte, los cráteres son bastante obvios y no se han erosionado. Aunque Marte pudo haber tenido un pasado acuoso, los cráteres que vemos allí hoy son relativamente viejos y aún se ven en bastante buena forma..

Fuentes

• Castelvecchi, Davide. "Los mapas de gravedad revelan por qué el lado lejano de la Luna está cubierto de cráteres". Scientific American, 10 de noviembre de 2013, www.scientificamerican.com/article/gravity-maps-reveal-why-dark-side-moon-covered-in-craters / /.
• "Cráteres". Centro de Astrofísica y Supercomputación, astronomy.swin.edu.au/~smaddiso/astro/moon/craters.html.
• "Cómo se forman los cráteres", NASA, https://sservi.nasa.gov/articles/how-are-craters-formed/