¿Qué son los experimentos naturales y cómo los utilizan los economistas?

Un experimento natural es un estudio empírico u observacional en el que el control y las variables experimentales de interés no son manipuladas artificialmente por los investigadores, sino que pueden ser influenciadas por la naturaleza o factores fuera del control de los investigadores. A diferencia de los experimentos aleatorizados tradicionales, los investigadores no controlan los experimentos naturales, sino que los observan y analizan..

Experimentos naturales versus estudios observacionales

Entonces, si los investigadores no controlan los experimentos naturales, sino que los observan, ¿qué hay para distinguirlos de los estudios puramente observacionales? La respuesta es que los experimentos naturales siguen los principios primarios del estudio experimental. Los experimentos naturales son más efectivos cuando imitan lo más posible la existencia de grupos de prueba y control de experimentos controlados, es decir que hay una exposición claramente definida a alguna condición en una población claramente definida y la ausencia de esa exposición en otra población similar para la comparación. Cuando tales grupos están presentes, se dice que los procesos detrás de los experimentos naturales se parecen a la aleatorización incluso cuando los investigadores no interfieren.

En estas condiciones, los resultados observados de los experimentos naturales pueden acreditarse de manera factible a la exposición, lo que significa que hay alguna razón para creer en una relación causal en lugar de una simple correlación. Es esta característica de los experimentos naturales, la comparación efectiva que justifica la existencia de una relación causal, lo que distingue los experimentos naturales de los estudios observacionales puramente no experimentales. Pero eso no quiere decir que los experimentos naturales no estén exentos de críticas y dificultades de validación. En la práctica, las circunstancias que rodean un experimento natural son a menudo complejas y sus observaciones nunca probarán inequívocamente la causalidad. En cambio, proporcionan un método inferencial importante a través del cual los investigadores pueden recopilar información sobre una pregunta de investigación sobre la cual, de lo contrario, los datos podrían no estar disponibles.

Experimentos naturales en economía

En las ciencias sociales, particularmente en la economía, la naturaleza costosa y las limitaciones de los experimentos controlados tradicionalmente con sujetos humanos han sido reconocidas como una limitación para el desarrollo y el progreso del campo. Como tal, los experimentos naturales proporcionan un campo de pruebas poco común para los economistas y sus colegas. Los experimentos naturales se utilizan cuando dicha experimentación controlada sería demasiado difícil, costosa o poco ética, como es el caso de muchos experimentos humanos. Las oportunidades para la experimentación natural son de suma importancia para temas como la epidemiología o el estudio de las condiciones de salud y enfermedad en poblaciones definidas en las que el estudio experimental sería problemático, por decir lo menos. Pero los investigadores en el campo de la economía también usan experimentos naturales para estudiar sujetos que de otro modo serían difíciles de evaluar y, a menudo, son posibles cuando hay algún cambio en la ley, la política o la práctica en un espacio definido como una nación, jurisdicción o incluso un grupo social . Algunos ejemplos de preguntas de investigación económica que se han estudiado a través de la experimentación natural incluyen:

• El "retorno de la inversión" de la educación superior en adultos estadounidenses
• El efecto del servicio militar en las ganancias de por vida 
• El efecto de las prohibiciones públicas de fumar en los ingresos hospitalarios

Artículos de revistas sobre experimentos naturales:

• Las consecuencias económicas de la maternidad no casada: uso de nacimientos gemelos como un experimento natural
• Naturales y cuasi-experimentos en economía
• Un experimento natural en "¡Peligro!"