¿Qué son los minerales?

En el campo de la geología, a menudo escuchará una variedad de términos, incluida la palabra "mineral". ¿Qué son los minerales exactamente? Son cualquier sustancia que cumpla con estas cuatro cualidades específicas:

1. Los minerales son naturales: estas sustancias que se forman sin ayuda humana.
2. Los minerales son sólidos: no se caen, no se funden ni se evaporan.
3. Los minerales son inorgánicos: no son compuestos de carbono como los que se encuentran en los seres vivos..
4. Los minerales son cristalinos: tienen una receta y una disposición distintas de los átomos..

A pesar de eso, sin embargo, todavía hay algunas excepciones a estos criterios..

Minerales no naturales

Hasta la década de 1990, los mineralogistas podían proponer nombres para compuestos químicos que se formaron durante la descomposición de sustancias artificiales ... cosas que se encuentran en lugares como pozos de lodos industriales y automóviles oxidados. Esa escapatoria ahora está cerrada, pero hay minerales en los libros que no son realmente naturales..

Minerales blandos

Tradicional y oficialmente, el mercurio nativo se considera un mineral, a pesar de que el metal es líquido a temperatura ambiente. Sin embargo, a aproximadamente -40 ° C, se solidifica y forma cristales como otros metales. Por lo tanto, hay partes de la Antártida donde el mercurio es, sin lugar a dudas, un mineral.

Para un ejemplo menos extremo, considere el mineral ikaite, un carbonato de calcio hidratado que se forma solo en agua fría. Se degrada en calcita y agua por encima de 8 C. Es importante en las regiones polares, el fondo del océano y otros lugares fríos, pero no puede traerlo al laboratorio excepto en un congelador.

El hielo es un mineral, aunque no figura en la guía de campo mineral. Cuando el hielo se acumula en cuerpos lo suficientemente grandes, fluye en su estado sólido, eso es lo que son los glaciares. Y la sal (halita) se comporta de manera similar, elevándose bajo tierra en amplias cúpulas y a veces derramándose en los glaciares de sal. De hecho, todos los minerales, y las rocas de las que forman parte, se deforman lentamente dado suficiente calor y presión. Eso es lo que hace posible la tectónica de placas. Entonces, en cierto sentido, ningún mineral es realmente sólido, excepto tal vez diamantes.

Otros minerales que no son muy sólidos son flexibles. Los minerales de mica son el ejemplo más conocido, pero la molibdenita es otro. Sus escamas metálicas se pueden arrugar como papel de aluminio. El crisotilo mineral de asbesto es lo suficientemente fibroso como para tejerlo en una tela..

Minerales orgánicos

La regla de que los minerales deben ser inorgánicos puede ser la más estricta. Las sustancias que forman el carbón, por ejemplo, son diferentes tipos de compuestos de hidrocarburos derivados de las paredes celulares, la madera, el polen, etc. Estos se llaman macerales en lugar de minerales. Si el carbón se exprime lo suficiente durante el tiempo suficiente, el carbono elimina todos sus otros elementos y se convierte en grafito. Aunque es de origen orgánico, el grafito es un verdadero mineral con átomos de carbono dispuestos en láminas. Los diamantes, de manera similar, son átomos de carbono dispuestos en un marco rígido. Después de unos cuatro mil millones de años de vida en la Tierra, es seguro decir que todos los diamantes y grafito del mundo son de origen orgánico, incluso si no son estrictamente hablando orgánicos..

Minerales amorfos

Algunas cosas se quedan cortas en cristalinidad, por mucho que lo intentemos. Muchos minerales forman cristales que son demasiado pequeños para verlos bajo el microscopio. Pero incluso se puede demostrar que estos son cristalinos a nanoescala utilizando la técnica de difracción de rayos X en polvo, porque los rayos X son un tipo de luz de onda súper corta que puede capturar imágenes de cosas extremadamente pequeñas.

Tener una forma cristalina significa que la sustancia tiene una fórmula química. Puede ser tan simple como la halita (NaCl) o complejo como la epidota (Ca₂Alabama₂(Fe³⁺, Al) (SiO_{4 4})(Si₂O_{7 7}) O (OH)), pero si se redujera al tamaño de un átomo, podría decir qué mineral estaba viendo por su composición molecular y disposición.

Algunas sustancias fallan en la prueba de rayos X. Son realmente gafas o coloides, con una estructura totalmente aleatoria a escala atómica. Son latinos amorfos, científicos para "sin forma". Estos obtienen el nombre honorario de mineraloid. Los mineraloides son un pequeño club de aproximadamente ocho miembros, y eso estira las cosas al incluir algunas sustancias orgánicas (violando el criterio 3 y 4).