La arqueología e historia del betún

El betún, también conocido como asfalto o alquitrán, es una forma de petróleo negra, aceitosa y viscosa, un subproducto orgánico natural de plantas descompuestas. Es resistente al agua e inflamable, y esta notable sustancia natural ha sido utilizada por humanos para una amplia variedad de tareas y herramientas durante al menos los últimos 40,000 años. Hay una serie de tipos procesados ​​de betún utilizados en el mundo moderno, diseñados para pavimentar calles y techos, así como aditivos para diesel u otros gasóleos. La pronunciación del betún es "BICH-eh-men" en inglés británico y "by-TOO-men" en Norteamérica.

¿Qué es el betún?

El betún natural es la forma más gruesa de petróleo que existe, compuesta por 83% de carbono, 10% de hidrógeno y cantidades menores de oxígeno, nitrógeno, azufre y otros elementos. Es un polímero natural de bajo peso molecular con una notable capacidad de cambio con las variaciones de temperatura: a temperaturas más bajas, es rígido y quebradizo, a temperatura ambiente es flexible, a temperaturas más altas fluye el betún.

Los depósitos de betún se producen naturalmente en todo el mundo: los más conocidos son el lago Pitch de Trinidad y el pozo de alquitrán La Brea en California, pero se encuentran depósitos significativos en el Mar Muerto, Venezuela, Suiza y el noreste de Alberta, Canadá. La composición química y la consistencia de estos depósitos varían significativamente. En algunos lugares, el betún se extruye naturalmente de fuentes terrestres, en otros aparece en piscinas líquidas que pueden endurecerse en montículos, y en otros, rezuma de filtraciones submarinas, que se acumulan como bolas de alquitrán a lo largo de playas arenosas y costas rocosas.

Usos y Procesamiento

En la antigüedad, el betún se usaba para una gran cantidad de cosas: como sellador o adhesivo, como mortero de construcción, como incienso y como pigmento decorativo y textura en macetas, edificios o piel humana. El material también fue útil para impermeabilizar canoas y otros transportes de agua, y en el proceso de momificación hacia el final del Nuevo Reino del antiguo Egipto.

El método de procesamiento del betún era casi universal: caliéntelo hasta que los gases se condensen y se derrita, luego agregue materiales templadores para ajustar la receta a la consistencia adecuada. Agregar minerales como el ocre hace que el betún sea más grueso; los pastos y otras materias vegetales agregan estabilidad; elementos cerosos / aceitosos como la resina de pino o la cera de abejas lo hacen más viscoso. El betún procesado era más caro como artículo comercial que el no procesado, debido al costo del consumo de combustible..

El primer uso conocido de betún fue por los neandertales del Paleolítico Medio hace unos 40,000 años. En sitios neandertales como la cueva Gura Cheii (Rumania) y Hummal y Umm El Tlel en Siria, se encontró betún adherido a herramientas de piedra, probablemente para sujetar un mango de madera o marfil a las herramientas de bordes afilados..

En Mesopotamia, durante los últimos períodos Uruk y Calcolítico en sitios como Hacinebi Tepe en Siria, el betún se usó para la construcción de edificios y la impermeabilización de botes de caña, entre otros usos..

Evidencia del comercio expansionista de Uruk

La investigación sobre las fuentes de betún ha iluminado la historia del período expansionista de Uruk mesopotámico. Mesopotamia estableció un sistema de comercio intercontinental durante el período Uruk (3600-3100 aC), con la creación de colonias comerciales en lo que hoy es el sudeste de Turquía, Siria e Irán. Según los sellos y otras evidencias, la red comercial involucró textiles del sur de Mesopotamia y cobre, piedra y madera de Anatolia, pero la presencia de betún de origen ha permitido a los académicos trazar el mapa del comercio. Por ejemplo, se ha descubierto que gran parte del betún en los sitios sirios de la Edad de Bronce se originó a partir de la filtración de Hit en el río Eufrates en el sur de Irak.

Utilizando referencias históricas y estudios geológicos, los académicos han identificado varias fuentes de betún en Mesopotamia y el Cercano Oriente. Al realizar análisis utilizando una serie de diferentes técnicas de espectroscopía, espectrometría y análisis analítico elemental, estos estudiosos han definido las firmas químicas para muchas de las filtraciones y depósitos. El análisis químico de muestras arqueológicas ha tenido cierto éxito en la identificación de la procedencia de los artefactos..

Betunes y Reed Boats

Schwartz y sus colegas (2016) sugieren que el inicio del betún como un bien comercial comenzó primero porque se usó como impermeabilización en los botes de caña que se utilizaron para transportar personas y mercancías a través del Éufrates. En el período Ubaid de principios del 4to milenio antes de Cristo, el betún de las fuentes del norte de Mesopotamia llegó al Golfo Pérsico.

El primer barco de caña descubierto hasta la fecha estaba recubierto de betún, en el sitio de H3 en As-Sabiyah en Kuwait, fechado alrededor del año 5000 AC; se descubrió que su betún provenía del sitio Ubaid de Mesopotamia. Las muestras de asfalto del sitio ligeramente posterior de Dosariyah en Arabia Saudita, provenían de filtraciones de betún en Iraq, parte de las redes comerciales mesopotámicas más amplias del período 3 de Ubaid.

Las momias de la Edad de Bronce de Egipto

El uso del betún en las técnicas de embalsamamiento de las momias egipcias fue importante a partir del final del Nuevo Reino (después de 1100 a. C.); de hecho, la palabra de la que se deriva la momia 'mumiyyah' significa betún en árabe. El betún fue un componente importante para el tercer período intermedio y las técnicas de embalsamamiento egipcio del período romano, además de las mezclas tradicionales de resinas de pino, grasas animales y cera de abejas..

Varios escritores romanos como Diodoro Siculus (siglo I a. C.) y Plinio (siglo I d. C.) mencionan que el betún se vende a egipcios para procesos de embalsamamiento. Hasta que el análisis químico avanzado estuviera disponible, se suponía que los bálsamos negros utilizados en todas las dinastías egipcias habían sido tratados con betún, mezclado con grasa / aceite, cera de abejas y resina. Sin embargo, en un estudio reciente, Clark y sus colegas (2016) encontraron que ninguno de los bálsamos en las momias creados antes del Nuevo Reino contenía betún, pero la costumbre comenzó en el Tercer Intermedio (ca 1064-525 aC) y Tardío (ca 525- 332 a. C.) y se hizo más frecuente después de 332, durante los períodos ptolemaico y romano.

El comercio de betún en Mesopotamia continuó mucho después del final de la Edad de Bronce. Los arqueólogos rusos descubrieron recientemente un ánfora griega llena de betún en la península de Taman, en la costa norte del Mar Negro. Varias muestras, incluidos numerosos frascos grandes y otros objetos, fueron recuperados del puerto romano de Dibba en los Emiratos Árabes Unidos, que contenían o trataban con betún de la filtración de Hit en Irak u otras fuentes iraníes no identificadas..