Segunda Guerra Mundial Pacífico Nueva Guinea, Birmania y China
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La tierra japonesa en Nueva Guinea
A principios de 1942, después de su ocupación de Rabaul en Nueva Bretaña, las tropas japonesas comenzaron a desembarcar en la costa norte de Nueva Guinea. Su objetivo era asegurar la isla y su capital, Port Moresby, para consolidar su posición en el Pacífico Sur y proporcionar un trampolín para atacar a los Aliados en Australia. Ese mayo, los japoneses prepararon una flota de invasión con el objetivo de atacar a Port Moresby directamente. Esto fue rechazado por las fuerzas navales aliadas en la Batalla del Mar del Coral del 4 al 8 de mayo. Con los enfoques navales a Port Moresby cerrados, los japoneses se centraron en atacar por tierra. Para lograr esto, comenzaron a desembarcar tropas a lo largo de la costa noreste de la isla el 21 de julio. Al llegar a tierra en Buna, Gona y Sanananda, las fuerzas japonesas comenzaron a presionar tierra adentro y pronto capturaron el aeródromo en Kokoda después de intensos combates.
Batalla por el sendero Kokoda
Los desembarcos japoneses se adelantaron a los planes del General Douglas MacArthur del Comandante Supremo Aliado Supremo del Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA) para utilizar Nueva Guinea como plataforma para atacar a los japoneses en Rabaul. En cambio, MacArthur aumentó sus fuerzas en Nueva Guinea con el objetivo de expulsar a los japoneses. Con la caída de Kokoda, la única forma de abastecer a las tropas aliadas al norte de las montañas Owen Stanley fue a través del Sendero Kokoda de una sola fila. Corriendo desde Port Moresby sobre las montañas hasta Kokoda, el sendero era un camino traicionero que era visto como una avenida de avance para ambos lados..
Empujando a sus hombres hacia adelante, el mayor general Tomitaro Horii pudo conducir lentamente a los defensores australianos por el camino. Luchando en condiciones terribles, ambas partes estaban plagadas de enfermedades y falta de alimentos. Al llegar a Ioribaiwa, los japoneses pudieron ver las luces de Port Moresby, pero se vieron obligados a detenerse debido a la falta de suministros y refuerzos. Con su situación de suministro desesperada, Horii recibió la orden de retirarse de nuevo a Kokoda y la cabeza de playa en Buna. Esto, junto con el rechazo de los ataques japoneses en la base de Milne Bay, puso fin a la amenaza a Port Moresby.
Contraataques aliados en Nueva Guinea
Reforzados por la llegada de nuevas tropas estadounidenses y australianas, los Aliados lanzaron una contraofensiva a raíz de la retirada japonesa. Empujando sobre las montañas, las fuerzas aliadas persiguieron a los japoneses hasta sus bases costeras fuertemente defendidas en Buna, Gona y Sanananda. A partir del 16 de noviembre, las tropas aliadas asaltaron las posiciones japonesas y en estrechos enfrentamientos, luchando lentamente las vencieron. El último punto fuerte japonés en Sanananda cayó el 22 de enero de 1943. Las condiciones en la base japonesa eran terribles ya que sus suministros se habían agotado y muchos habían recurrido al canibalismo..
Después de defender con éxito la pista de aterrizaje en Wau a fines de enero, los Aliados obtuvieron una gran victoria en la Batalla del Mar de Bismarck del 2 al 4 de marzo. Al atacar los transportes de tropas japonesas, los aviones de las fuerzas aéreas de SWPA lograron hundir ocho, matando a más de 5.000 soldados que se dirigían a Nueva Guinea. Con el cambio de impulso, MacArthur planeó una gran ofensiva contra las bases japonesas en Salamaua y Lae. Este ataque debía ser parte de la Operación Cartwheel, una estrategia aliada para aislar a Rabaul. En abril de 1943, las fuerzas aliadas avanzaron hacia Salamaua desde Wau y luego fueron apoyadas por desembarcos hacia el sur en la bahía de Nassau a fines de junio. Mientras la lucha continuaba alrededor de Salamaua, se abrió un segundo frente alrededor de Lae. Llamada Operación Postern, el ataque a Lae comenzó con aterrizajes aéreos en Nadzab al oeste y operaciones anfibias al este. Con los Aliados amenazando a Lae, los japoneses abandonaron Salamaua el 11 de septiembre. Después de intensos combates en la ciudad, Lae cayó cuatro días después. Si bien los combates continuaron en Nueva Guinea durante el resto de la guerra, se convirtió en un teatro secundario ya que SWPA cambió su atención a la planificación de la invasión de Filipinas.
La guerra temprana en el sudeste asiático
Tras la destrucción de las fuerzas navales aliadas en la Batalla del Mar de Java en febrero de 1942, la Fuerza de ataque japonesa de portaaviones, bajo el mando del almirante Chuichi Nagumo, incursionó en el Océano Índico. Al alcanzar objetivos en Ceilán, los japoneses hundieron al viejo operador HMS Hermes y obligaron a los británicos a reubicar su base naval avanzada en el Océano Índico a Kilindini, Kenia. Los japoneses también se apoderaron de las islas Andaman y Nicobar. En tierra, las tropas japonesas comenzaron a entrar en Birmania en enero de 1942, para proteger el flanco de sus operaciones en Malaya. Empujando hacia el norte hacia el puerto de Rangoon, los japoneses hicieron a un lado a la oposición británica y los obligaron a abandonar la ciudad el 7 de marzo..
Los aliados buscaron estabilizar sus líneas en la parte norte del país y las tropas chinas se apresuraron hacia el sur para ayudar en la lucha. Este intento fracasó y el avance japonés continuó, con los británicos retirándose a Imphal, India y los chinos cayendo hacia el norte. La pérdida de Birmania cortó el "Camino de Birmania" por el cual la ayuda militar aliada había estado llegando a China. Como resultado, los Aliados comenzaron a volar suministros sobre el Himalaya a bases en China. Conocido como "The Hump", la ruta vio más de 7,000 toneladas de suministros cruzarlo cada mes. Debido a las condiciones peligrosas sobre las montañas, "The Hump" reclamó 1,500 aviadores aliados durante la guerra.
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Las operaciones aliadas en el sudeste asiático se vieron obstaculizadas perpetuamente por la falta de suministros y la baja prioridad dada al teatro por los comandantes aliados. A finales de 1942, los británicos lanzaron su primera ofensiva en Birmania. Moviéndose a lo largo de la costa, fue rápidamente derrotado por los japoneses. Al norte, el mayor general Orde Wingate comenzó una serie de incursiones de penetración profunda diseñadas para causar estragos en los japoneses detrás de las líneas. Conocidas como "Chindits", estas columnas fueron suministradas completamente por aire y, aunque sufrieron grandes bajas, lograron mantener a los japoneses al límite. Las incursiones de Chindit continuaron durante toda la guerra y en 1943, una unidad estadounidense similar se formó bajo el general de brigada Frank Merrill.
En agosto de 1943, los Aliados formaron el Comando del Sudeste Asiático (SEAC) para manejar las operaciones en la región y nombraron al Almirante Lord Louis Mountbatten como su comandante. Buscando recuperar la iniciativa, Mountbatten planeó una serie de desembarcos anfibios como parte de una nueva ofensiva, pero tuvo que cancelarlos cuando su nave de desembarco fue retirada para su uso en la invasión de Normandía. En marzo de 1944, los japoneses, liderados por el teniente general Renya Mutaguchi, lanzaron una gran ofensiva para tomar la base británica en Imphal. Avanzando, rodearon la ciudad, obligando al general William Slim a desplazar sus fuerzas hacia el norte para rescatar la situación. En los siguientes meses, se produjeron intensos combates alrededor de Imphal y Kohima. Habiendo sufrido un gran número de bajas e incapaz de romper las defensas británicas, los japoneses rompieron la ofensiva y comenzaron a retirarse en julio. Mientras el foco japonés estaba en Imphal, las tropas estadounidenses y chinas, dirigidas por el general Joseph Stilwell, progresaron en el norte de Birmania.
Retomando Birmania
Con India defendida, Mountbatten y Slim comenzaron operaciones ofensivas en Birmania. Con sus fuerzas debilitadas y sin equipo, el nuevo comandante japonés en Birmania, el general Hyotaro Kimura, retrocedió al río Irrawaddy en la parte central del país. Empujando en todos los frentes, las fuerzas aliadas se encontraron con éxito cuando los japoneses comenzaron a ceder terreno. Conduciendo con fuerza por el centro de Birmania, las fuerzas británicas liberaron a Meiktila y Mandalay, mientras que las fuerzas estadounidenses y chinas se unieron en el norte. Debido a la necesidad de tomar Rangún antes de que la temporada del monzón arrasara con las rutas de suministro por tierra, Slim giró hacia el sur y luchó a través de la resistencia japonesa decidida a tomar la ciudad el 30 de abril de 1945. Al retirarse al este, las fuerzas de Kimura fueron golpeadas el 17 de julio cuando muchos Intentó cruzar el río Sittang. Atacados por los británicos, los japoneses sufrieron casi 10,000 bajas. La lucha a lo largo del Sittang fue la última de la campaña en Birmania..
La guerra en china
Tras el ataque a Pearl Harbor, los japoneses lanzaron una gran ofensiva en China contra la ciudad de Changsha. Atacando con 120,000 hombres, el Ejército Nacionalista de Chiang Kai-Shek respondió con 300,000 obligando a los japoneses a retirarse. A raíz de la ofensiva fallida, la situación en China volvió al estancamiento que había existido desde 1940. Para apoyar el esfuerzo de guerra en China, los Aliados enviaron grandes cantidades de equipos y suministros de Préstamo y Arriendo a través de Burma Road. Después de la captura de la carretera por los japoneses, estos suministros fueron trasladados por "The Hump".
Para garantizar que China permaneciera en la guerra, el presidente Franklin Roosevelt envió al general Joseph Stilwell para que sirviera como jefe de gabinete de Chiang Kai-Shek y comandante del teatro estadounidense China-Birmania-India. La supervivencia de China fue una preocupación primordial para los aliados, ya que el frente chino ataba a un gran número de tropas japonesas, evitando que fueran utilizadas en otros lugares. Roosevelt también tomó la decisión de que las tropas estadounidenses no servirían en grandes cantidades en el teatro chino, y que la participación estadounidense se limitaría al apoyo aéreo y la logística. Una tarea en gran medida política, Stilwell pronto se sintió frustrado por la extrema corrupción del régimen de Chiang y su falta de voluntad para participar en operaciones ofensivas contra los japoneses. Esta vacilación fue en gran parte el resultado del deseo de Chiang de reservar sus fuerzas para luchar contra los comunistas chinos de Mao Zedong después de la guerra. Mientras que las fuerzas de Mao estaban nominalmente aliadas con Chiang durante la guerra, operaban independientemente bajo el control comunista.
Problemas entre Chiang, Stilwell y Chennault
Stilwell también se enfrentó con el mayor general Claire Chennault, ex comandante de los "Tigres Voladores", que ahora lideraba la Decimocuarta Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Amigo de Chiang, Chennault creía que la guerra se podía ganar solo con el poder aéreo. Deseando conservar su infantería, Chiang se convirtió en un activo defensor del enfoque de Chennault. Stilwell respondió a Chennault señalando que aún se necesitaría un gran número de tropas para defender las bases aéreas estadounidenses. Operando paralelamente a Chennault estaba la Operación Matterhorn, que pedía la base de nuevos bombarderos B-29 Superfortress en China con la tarea de atacar las islas de origen japonesas. En abril de 1944, los japoneses lanzaron la Operación Ichigo, que abrió una ruta ferroviaria desde Beijing a Indochina y capturó muchas de las bases aéreas mal defendidas de Chennault. Debido a la ofensiva japonesa y la dificultad para obtener suministros sobre "The Hump", los B-29 se reubicaron en las Islas Marianas a principios de 1945.
Fin de juego en China
A pesar de haber demostrado ser correcto, en octubre de 1944, Stilwell fue llamado a los Estados Unidos a pedido de Chiang. Fue reemplazado por el mayor general Albert Wedemeyer. Con la erosión de la posición japonesa, Chiang se mostró más dispuesto a reanudar las operaciones ofensivas. Las fuerzas chinas primero ayudaron a desalojar a los japoneses del norte de Birmania, y luego, liderados por el general Sun Li-jen, atacaron Guangxi y el suroeste de China. Con Birmania retomada, los suministros comenzaron a fluir a China, lo que permitió a Wedemeyer considerar operaciones más grandes. Pronto planeó la Operación Carbonado para el verano de 1945, que pidió un asalto para tomar el puerto de Guandong. Este plan fue cancelado luego de la caída de las bombas atómicas y la rendición de Japón.
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