Rayo P-38 de la Segunda Guerra Mundial

El Lockheed P-38 Lightning fue un luchador estadounidense utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. Con un diseño icónico que colocaba los motores en dos brazos y la cabina en una góndola central, el P-38 vio utilizar todos los teatros del conflicto y fue temido por los pilotos alemanes y japoneses. El primer caza estadounidense capaz de alcanzar 400 mph, el diseño del P-38 también le permitió atacar objetivos a un alcance mayor que la mayoría de sus adversarios. Si bien el P-38 fue suplantado en gran medida en Europa con la llegada del Mustang P-51, continuó utilizándose ampliamente en el Pacífico, donde demostró ser el caza más efectivo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU..

Diseño

Diseñado por Lockheed en 1937, el P-38 Lightning fue el intento de la compañía de cumplir con los requisitos de la Propuesta Circular X-608 del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. Que requería un interceptor bimotor de gran altitud. Escrito por los primeros tenientes Benjamin S. Kelsey y Gordon P. Saville, el término interceptor se usó intencionalmente en la especificación para evitar las restricciones de USAAC con respecto al peso del armamento y la cantidad de motores. Los dos también emitieron una especificación para un interceptor monomotor, la Propuesta Circular X-609, que finalmente produciría el Bell P-39 Airacobra. 

Al pedir un avión capaz de alcanzar 360 mph y alcanzar los 20,000 pies en seis minutos, el X-608 presentó una variedad de desafíos para los diseñadores de Lockheed Hall Hibbard y Kelly Johnson. Al evaluar una variedad de planos bimotores, los dos hombres finalmente optaron por un diseño radical que era diferente a cualquier luchador anterior. Esto vio los motores y los turboalimentadores colocados en dos brazos de cola mientras la cabina y el armamento se ubicaban en una góndola central. La góndola central estaba conectada a los brazos de cola por las alas del avión.. 

Impulsado por un par de motores Allison V-1710 de 12 cilindros, el nuevo avión fue el primer caza capaz de superar las 400 mph. Para eliminar el problema del par motor, el diseño empleaba hélices contrarrotativas. Otras características incluyen un dosel de burbujas para una visión superior del piloto y el uso de un tren de rodaje triciclo. El diseño de Hibbard y Johnson también fue uno de los primeros luchadores estadounidenses en utilizar ampliamente paneles de piel de aluminio remachada al ras.

A diferencia de otros cazas estadounidenses, el nuevo diseño vio el armamento del avión agrupado en la nariz en lugar de montado en las alas. Esta configuración aumentó el alcance efectivo de las armas del avión, ya que no era necesario establecerlas para un punto de convergencia específico, como era necesario con los cañones montados en las alas. Las maquetas iniciales requerían un armamento que constara de dos .50-cal. Ametralladoras Browning M2, dos calibres .30. Ametralladoras Browning y un cañón automático T1 Army Ordnance de 23 mm. Pruebas adicionales y refinamiento condujeron a un armamento final de cuatro .50-cal. M2 y un cañón automático Hispano de 20 mm.  

YP-38 Rayo. Fuerza Aérea de EE. UU.

Desarrollo

Designado el Modelo 22, Lockheed ganó la competencia de USAAC el 23 de junio de 1937. Avanzando, Lockheed comenzó a construir el primer prototipo en julio de 1938. Apodado el XP-38, voló por primera vez el 27 de enero de 1939 con Kelsey en el control S. El avión pronto alcanzó la fama cuando estableció un nuevo récord de velocidad en todo el continente el mes siguiente después de volar de California a Nueva York en siete horas y dos minutos. Con base en los resultados de este vuelo, la USAAC ordenó 13 aviones para realizar más pruebas el 27 de abril..

La producción de estos se retrasó debido a la expansión de las instalaciones de Lockheed y el primer avión no se entregó hasta el 17 de septiembre de 1940. Ese mismo mes, la USAAC realizó un pedido inicial de 66 P-38. Los YP-38 fueron rediseñados para facilitar la producción en masa y eran sustancialmente más ligeros que el prototipo. Además, para mejorar la estabilidad como plataforma de cañón, se cambió la rotación de la hélice de la aeronave para que las aspas giraran hacia afuera desde la cabina, más bien hacia adentro, como en el XP-38. A medida que avanzaban las pruebas, se notaron problemas con las paradas de compresibilidad cuando el avión entró en inmersiones empinadas a alta velocidad. Los ingenieros de Lockheed trabajaron en varias soluciones, sin embargo, no fue hasta 1943 que este problema se resolvió por completo..

Lockheed P-38L Lightning

General

• Longitud: 37 pies 10 pulgadas.
• Envergadura: 52 pies.
• Altura: 9 pies 10 pulgadas.
• Área del ala: 327.5 pies cuadrados.
• Peso vacio: 12,780 libras.
• Peso cargado: 17,500 libras.
• Personal: 1

Actuación

• Planta de energía: 2 x Allison V-1710-111 / 113 turboalimentado refrigerado por líquido V-12, 1,725 ​​hp
• Rango: 1,300 millas (combate)
• Máxima velocidad: 443 mph
• Techo: 44,000 pies.

Armamento

• Pistolas: 1 x cañón Hispano M2 (C) de 20 mm, 4 ametralladoras Colt-Browning MG53-2 de 0.50 pulg.
• Bombas / Cohetes: Cohete de avión de alta velocidad de 10 x 5 pulg. O 4 x M10 de tres tubos 4.5 pulg. O hasta 4.000 libras. en bombas

Historia operacional

Con la Segunda Guerra Mundial en Europa, Lockheed recibió una orden de 667 P-38 de Gran Bretaña y Francia a principios de 1940. La totalidad de la orden fue asumida por los británicos después de la derrota de Francia en mayo. Designando la aeronave Rayo I, El nombre británico se apoderó y se convirtió en un uso común entre las fuerzas aliadas. El P-38 entró en servicio en 1941, con el primer grupo de combate de EE. UU. Con la entrada estadounidense en la guerra, los P-38 se desplegaron en la costa oeste para defenderse de un ataque japonés anticipado. Los primeros en ver el servicio de primera línea fueron los aviones de reconocimiento fotográfico F-4 que operaron desde Australia en abril de 1942.

Al mes siguiente, los P-38 fueron enviados a las Islas Aleutianas, donde el largo alcance del avión lo hizo ideal para tratar con actividades japonesas en el área. El 9 de agosto, el P-38 anotó sus primeros asesinatos de la guerra cuando el 343º Grupo de combate derribó un par de barcos voladores japoneses Kawanishi H6K. A mediados de 1942, la mayoría de los escuadrones P-38 fueron enviados a Gran Bretaña como parte de la Operación Bolero. Otros fueron enviados al norte de África, donde ayudaron a los Aliados a obtener el control de los cielos sobre el Mediterráneo. Al reconocer el avión como un oponente formidable, los alemanes llamaron al P-38 el "Diablo de cola bifurcada".

De vuelta en Gran Bretaña, el P-38 fue nuevamente utilizado por su largo alcance y vio un amplio servicio como escolta de bombarderos. A pesar de un buen historial de combate, el P-38 estuvo plagado de problemas de motor en gran parte debido a la menor calidad de los combustibles europeos. Si bien esto se resolvió con la introducción del P-38J, muchos grupos de luchadores se trasladaron al nuevo Mustang P-51 a fines de 1944. En el Pacífico, el P-38 vio un amplio servicio durante la guerra y derribó a más japoneses avión que cualquier otro caza de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU..

Aunque no es tan maniobrable como el A6M Zero japonés, el poder y la velocidad del P-38 le permitieron luchar en sus propios términos. El avión también se benefició de tener su armamento montado en la nariz, ya que significaba que los pilotos P-38 podían atacar objetivos a mayor distancia, evitando a veces la necesidad de cerrar con aviones japoneses. El destacado as estadounidense, el mayor Dick Bong, frecuentemente elegía derribar aviones enemigos de esta manera, confiando en el mayor alcance de sus armas.

Un rayo P-38L sobre California en 1944. Fuerza Aérea de EE. UU.

El 18 de abril de 1943, el avión voló en una de sus misiones más famosas cuando se enviaron 16 P-38G desde Guadalcanal para interceptar un transporte que transportaba al Comandante en Jefe de la Flota Combinada Japonesa, el Almirante Isoroku Yamamoto, cerca de Bougainville. Rozando las olas para evitar ser detectados, los P-38 lograron derribar el avión del almirante y otros tres. Al final de la guerra, el P-38 había derribado más de 1.800 aviones japoneses, con más de 100 pilotos convirtiéndose en ases en el proceso..

Variantes

Durante el curso del conflicto, el P-38 recibió una variedad de actualizaciones y mejoras. El modelo inicial para entrar en producción, el P-38E consistía en 210 aviones y fue la primera variante lista para el combate. Las versiones posteriores de la aeronave, la P-38J y la P-38L, fueron las más producidas en 2,970 y 3,810 aeronaves respectivamente..